ヘラクレス

英語で「とてつもない大仕事」を、ヘラクレスの仕事、と言い表すことがある。夜空には、ラテン語名で呼ばれるヘルクレス座もある。この英雄の名は、いまも「大変な難事」の代名詞として生きている。

まずは、その名前から。

ヘラクレスという名は、ふつう「ヘラの栄光」と読まれる。生まれる前から死ぬまで、彼を憎みつづけた女神の名だ。

しかも、生まれたときからこの名だったわけではない。はじめは別の名で呼ばれていて、ヘラクレスと呼んだのはデルポイの巫女が最初だった、とアポロドーロスは伝える。そのいきさつは後で出てくる。

話は生まれる日から始まる。テーバイで、ある将軍の妻アルクメネが、ゼウスの子を身ごもっていた。ゼウスは夫の留守に、夫の姿をして彼女のもとへ通ったのである。月が満ちたその日、ゼウスは神々の前で得意げに宣言した。今日生まれる、わが血を引く男が、まわりの者すべてを治める、と。

『イリアス』は、この先をヘラの策略として語る。ヘラはゼウスに、その言葉を誓いにしてくださいと迫った。ゼウスが誓うと、ヘラはオリュンポスを駆け下りて、アルゴスへ向かった。ペルセウスの息子ステネロスの妻が、まだ7か月の子を宿していた。ヘラはその子を月足らずで生まれさせ、アルクメネのお産は、お産の女神たちを引き止めて遅らせた。先に生まれたのは、ペルセウスの孫エウリュステウスだった。ゼウスの誓いは、ヘラクレスではなく、この男の上に落ちた。

アルクメネは双子を産んだ。ゼウスの子ヘラクレスと、一夜遅れて生まれた夫の子。生後8か月のとき、ヘラは二匹の大蛇を寝床に送り込んだ。母が夫を呼ぶ間に、赤ん坊のヘラクレスは起き上がり、両手で蛇を絞め殺した。

少年時代から、力は手に負えなかった。竪琴を教えていた師に打たれて逆上し、竪琴で殴り殺してしまう。裁判では無罪になったが、育ての父は息子を牧場へ遠ざけた。18歳で山のライオンを仕留め、その皮をまとい、頭の皮を兜にした。テーバイを苦しめていた隣国を打ち破った褒美に、テーバイの王の娘を妻に迎え、3人の息子が生まれる。

幸福は長く続かなかった。ヘラが送った狂気に取りつかれて、ヘラクレスは自分の子どもたちを火に投げ込んだ。正気に戻った彼はデルポイで神託を仰ぐ。巫女が初めて彼をヘラクレスと呼んだのは、このときだった。エウリュステウスに12年仕えて、命じられる難業を果たせ。それをやり遂げれば不死になる、と。

生まれる日に、ヘラの計略でゼウスの誓いを奪った、母のいとこ。その男に、ヘラクレスは仕えることになった。

難業は、ネメアのライオンの皮を持ち帰ることから始まった。九つの頭をもつ水蛇ヒュドラ、黄金の角の鹿、山の猪、ある王の家畜小屋の掃除、湖の怪鳥、クレタの牡牛、人を食う馬、アマゾンの女王の帯、世界の西の果てにいる怪物の牛。はじめは10の約束だったが、エウリュステウスは、ヒュドラ退治は甥の手を借りたから、家畜小屋は報酬を取ったからと言って二つを認めず、さらに二つを課した。西の果ての園にある黄金の林檎と、冥界の番犬ケルベロスである。ヘラクレスは冥界へ下りて番犬を連れ出し、エウリュステウスに見せてから冥界へ返した。

難業の合間にも、ヘラクレスは戦い続けた。約束の報酬を払わなかったトロイアの王の街を、6隻の船で攻め落としたのもこの英雄だ。一方で、狂気はまた彼を襲った。客として迎えた若者を城壁から投げ落として殺し、病に取りつかれる。デルポイの巫女が答えてくれないと、神殿の三脚の鼎を奪って自分の神託所を開こうとし、アポロンと取っ組み合いになった。二人を分けたのはゼウスの雷である。償いとして、ヘラクレスは奴隷に売られ、小アジアの女王に3年仕えた。

最期をもたらしたのは、二度目の妻デイアネイラだった。昔、川の渡し守をしていた半人半馬のケンタウロスが彼女に乱暴しようとし、ヘラクレスに射られた。死にぎわにケンタウロスは、自分の血を惚れ薬として取っておけ、と彼女に吹き込んだ。矢には、ヒュドラの毒が塗ってあった。

年月が流れ、ヘラクレスが遠征先から若い王女を捕虜として連れてくると聞いて、デイアネイラは夫の心が離れるのを恐れた。そして血を衣に塗って送った。ヘラクレスが衣をまとって犠牲を捧げはじめると、体の熱で衣が温まり、毒が肌を焼きはじめる。引き剥がそうとすると、肉ごと剥がれた。事の次第を知ったデイアネイラは、自ら首をくくった。

ヘラクレスは山の上に火葬の薪を積ませ、その上に横たわった。誰も火を点けようとしない。通りかかった羊飼いが火を点け、ヘラクレスは礼に自分の弓を与えた。悲劇作家ソポクレスの劇では、火を点けたのはその羊飼いの息子で、この弓がのちにトロイアを落とす鍵になる。

薪が燃えているあいだに、雲がヘラクレスの下に入り、雷鳴とともに天へ運び上げたという。彼は不死となり、ヘラとも和解して、その娘である青春の女神ヘベを妻にした。

ただし、『イリアス』と『オデュッセイア』の語り方は少し違う。『イリアス』のアキレウスは、ゼウスにいちばん愛されたヘラクレスでさえ、運命とヘラの怒りに屈して死を免れなかった、と言う。『オデュッセイア』で冥界へ下りたオデュッセウスは、弓に矢をつがえてあたりをにらむヘラクレスに出会う。だがそれは幻の影で、本人は神々の宴にいてヘベを妻にしている、と詩は断っている。影は、自分よりはるかに劣る男に仕えさせられた苦しみを、オデュッセウスに語って去っていった。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ホメロス『オデュッセイア』、ヘシオドス『神統記』、ソポクレス『ピロクテテス』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』、小学館『デジタル大辞泉』