アマゾン族

南米を流れる世界最大の大河、アマゾン川。その名は、ギリシャ神話の女だけの戦士の一族から来ている。1541年、流域で女の戦士たちと戦ったとするスペインの探検家が、神話にちなんで名づけ直したとされる。

後の時代に神話をまとめたアポロドーロスによれば、アマゾンは戦いに秀でた女たちの国で、男と交わって子が生まれても、育てるのは女の子だけ。槍を投げるのに邪魔になるからと右の乳房を締めて取り去り、子に乳をやるための左だけを残したという。「アマゾン」という名を「乳房の無い者」と説明することがあるが、これは語呂合わせの俗説とみられている。

いちばん古い作品である『イリアス』では、アマゾンは「男に匹敵する女たち」として、二度名前が出るだけである。一度目は、トロイアの老王プリアモスの思い出話。若いころ援軍に出た先で、アマゾンと戦ったことがあるという。二度目は、天馬に乗った英雄ベレロポンが倒した相手として。住む場所も女王の名も、『イリアス』は語らない。

ギリシャの名だたる英雄の多くが、どこかでアマゾンと戦っている。

英雄ヘラクレスの九番目の仕事は、アマゾンの女王の帯を持ち帰ることだった。軍神アレスから授かった、女王の力のしるしの帯である。ヘラクレスが港に着くと、女王本人が訪ねてきて、帯を渡すと約束した。ところが女神ヘラがアマゾンの一人に化けて、よそ者たちが女王をさらいに来たと言いふらす。武装したアマゾンたちが馬で船に押し寄せた。罠だと思ったヘラクレスは女王を殺して帯を奪い、残りと戦って引き揚げた。

アテナイの王テセウスは、ヘラクレスの遠征に加わってアマゾンの一人をさらい、妻にした。取り戻しに来たアマゾンの軍勢はアテナイまで攻め寄せたが、テセウス率いるアテナイ人に敗れた。この女戦士との間に生まれた息子は、のちに継母に恋をされ、悲劇に巻き込まれていく。

トロイア戦争の終盤には、女王ペンテシレイアがトロイア側に加わった。軍神アレスの娘で、戦場で多くのギリシャ兵を倒したが、最後はアキレウスに討たれた。アキレウスは、死んだ彼女に心を奪われたという。

歴史家ヘロドトスは、また別の話を伝えている。北の遊牧民スキュタイ人は、アマゾンを「男殺し」と呼んでいた。戦いで捕らえられたアマゾンたちが船を乗っ取ってスキュタイの地に流れ着き、そこの若者たちと結ばれて、新しい民族の祖先になったという。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、アルクティノス(伝)『アイティオピス』、ヘロドトス『歴史』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』、小学館『デジタル大辞泉』