ケルベロス

コンピューターの世界に、ケルベロスという名の認証の仕組みがある。利用者が本物かどうかを確かめて、ネットワークの入口を守る。名付け親の開発者たちが思い浮かべたのは、冥界の入口を守るギリシャ神話の番犬だった。冥王星のまわりにも、同じ名の小さな衛星が回っている。

この番犬の役目は、少し変わっている。死者の国の王ハデスの館の前に座り、入ってくる者には耳と尾を振ってすり寄る。ところが、いったん入った者が出ていこうとすると、捕まえて食べてしまう。入るのは自由、出るのは許さない。冥界とはそういう場所だ、と言わんばかりの番犬である。

親は、怪物の中の怪物だった。神々に挑んだ巨大な怪物と、半分が娘で半分が蛇の怪物。その間に生まれたのが、この番犬である。ヘシオドスの『神統記』は、この犬の頭を50と数え、青銅のような声で吠え、生肉を食らうと書いている。『イリアス』と『オデュッセイア』はもっとそっけなく、名前も出さずに「ハデスの犬」と呼ぶだけだ。

三つの頭の犬、という今おなじみの姿は、少し後の時代に定まった。神話の手引き書を書いたアポロドーロスは、犬の頭が三つ、尾は竜、背中にはあらゆる種類の蛇の頭が生えていると描いている。

この犬を、生きたまま地上へ引きずり出した男がいる。英雄ヘラクレスだ。十二の難業の最後に課されたのが、この番犬を連れてくることだった。冥界へ下ったヘラクレスが番犬を求めると、冥界の王は条件を出した。持っている武器を一つも使わずに屈服させられるなら、連れていってよい。

ヘラクレスは鎧を着込み、獅子の毛皮をかぶって、番犬の首に両腕を回した。尾の竜に噛みつかれても力を緩めず、締め上げて、とうとう屈服させた。地上に連れ出して、難業を命じた王に見せたあと、番犬はまた冥界へ返された。

ローマの詩人オウィディウスは、このとき番犬が怒り狂って三つの口で吠え、緑の野に泡を飛び散らした、と書いている。その泡から生えたのが猛毒の草トリカブトで、のちに魔女メデイアが、英雄テセウスの杯にこの毒を仕込むことになる。

腕力でなく知恵で番犬をやり過ごした者もいる。英雄アイネイアスを冥界へ案内した巫女は、眠り薬をしみ込ませた蜂蜜の団子を投げ与えた。三つの口を開けて飛びついた番犬は、たちまち洞穴いっぱいに伸びて眠り込み、二人はその隙に通り抜けた。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ヘシオドス『神統記』、ウェルギリウス『アエネイス』、オウィディウス『変身物語』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、ビル・ブライアント(MIT)『認証システムの設計:四場の対話』、小学館『デジタル大辞泉』