カロン

1978年、冥王星のまわりを回る衛星が見つかった。発見者の一人が選んだ名はカロン。冥界の王のそばにふさわしい神話の名であることに加えて、名前の最初の4文字が、自分の妻シャーリーンと同じだったから、と本人が理由を挙げている。

もとのカロンは、死者の魂を舟に乗せて、冥界の川を渡す老いた渡し守である。

意外なことに、『イリアス』や『オデュッセイア』にカロンは出てこない。『オデュッセイア』の英雄は、冥界の入口で死者の霊を呼び出すだけで、川を渡りはしない。カロンの名がはっきり確かめられるいちばん古い例は、失われた叙事詩の断片で、2世紀の旅行家パウサニアスが引用している。死者を乗せる舟、それを操る老いた渡し守カロン、という詩句だ。

パウサニアスはデルポイで、前5世紀の名画家が描いた冥界の絵を見ている。そこには、老人の姿のカロンが舟を操る場面があった。画家は、あの詩句に従ってカロンを年寄りに描いたのだろう、とパウサニアスは推し量っている。

同じ前5世紀のアテナイでは、カロンは舞台でもおなじみだった。悲劇作家エウリピデスの『アルケスティス』では、夫の身代わりに死のうとしている王妃が、息を引き取る間際に、二本の櫂の舟を見る。竿を手にしたカロンが、なぜぐずぐずしている、早く来い、お前が遅らせているのだ、と自分を急き立てている、と。喜劇作家アリストパネスの『蛙』では、冥界へ下る酒の神ディオニュソスが、カロンの舟に乗る場面があり、渡し賃の話まで出てくる。

最も詳しく描いたのは、ローマの詩人ウェルギリウスの『アエネイス』である。ぼうぼうの白い髭、炎のように燃える目、肩から結んで垂らした汚れた外套。年老いてはいるが、神の老いは若々しく頑丈だった。カロンは竿で舟を押し、帆をあやつって、赤錆色の小舟で死者たちを運ぶ。

岸辺には、数えきれない死者が押し寄せ、向こう岸を恋しがって手を差し伸べている。けれども、カロンが乗せるのは、きちんと葬られた者だけだった。葬られなかった者は、百年のあいだ岸辺をさまよい続け、そのあとでようやく渡してもらえる。

生きたまま冥界を訪ねた英雄アイネイアスに、カロンは怒鳴った。ここは影と眠りと夜の場所だ。生きた体を冥界の舟で運ぶのは許されない。かつて英雄ヘラクレスや、冥界の女王をさらおうとした男たちを乗せてしまって、ろくなことにならなかった、と。案内の巫女が、衣の下から黄金の枝を取り出して見せると、カロンの怒りはおさまった。久しぶりに見る神聖な枝に感じ入ったのである。ほかの魂を追い出して英雄を乗せると、つぎはぎの小舟は重みにきしみ、隙間から沼の水が入り込んだ。

この物語の出典: ホメロス『オデュッセイア』、エウリピデス『アルケスティス』、アリストパネス『蛙』、ウェルギリウス『アエネイス』、パウサニアス『ギリシア案内記』、アメリカ航空宇宙局『NASA公式サイト』