テセウス

「テセウスの船」という哲学のなぞなぞがある。古くなった板を一枚ずつ新しい板に取り替えていき、ついに元の板が一枚もなくなったとき、それはまだ同じ船と言えるのか。

この船は、実在したと伝えられている。英雄テセウスが怪物退治から帰ってきた三十櫂の船を、アテネの人々は長いあいだ大事に保存し、古くなった材木を抜いては新しいものに替え続けた。それが哲学者たちの議論の種になった、と伝記作家プルタルコスが書き残している。

テセウスには、父が二人いる。子のなかったアテネの王が、神託を受けた帰りに、南の小さな町に立ち寄った。神託の意味を読み解いたその町の王は、客人を酔わせて自分の娘と床を共にさせる。ところが同じ夜、海の神ポセイドンもこの娘と交わった。アテネの王は大きな岩の下に剣とサンダルを隠し、言い残して去る。息子が生まれて、この岩を動かせるほどに育ったら、これを持たせてアテネへ寄こせ、と。

成長したテセウスは、岩を押しのけて剣とサンダルを取り出し、アテネへ向かった。安全な海の道ではなく、盗賊や怪物の出る陸の道を選んだ。鉄の棍棒で旅人を殴り殺す男を倒して、その棍棒を自分のものにした。旅人に松の木を曲げさせて跳ね飛ばす男も、同じやり方で殺した。崖の上で足を洗わせては海へ蹴り落とし、大亀の餌にしていた男は、逆に足をつかんで海へ放り込んだ。極めつけは、道ばたで旅人に宿を貸す男である。寝台を二つ用意し、背の低い客は大きな寝台に寝かせて叩き伸ばし、背の高い客は小さな寝台に寝かせてはみ出した体を切り落とした。テセウスはこれらをすべて片付けて、アテネに着いた。

アテネの王の妻になっていたのは、魔女メデイアだった。メデイアは若者の正体を見抜き、王に吹き込む。あれは国を狙う裏切り者です。王は息子と知らずに、テセウスをマラトンの暴れ牛退治に送り出した。テセウスが牛を倒して戻ると、今度はメデイアの毒の杯が差し出される。飲む寸前、テセウスは剣を父に見せた。父は剣に気づいて杯を払い落とし、メデイアは国を追われた。

そのころアテネは、重い貢ぎ物を課されていた。クレタ島の王ミノスの息子がアテネで死んだことから戦争になった。攻めあぐねたミノスがゼウスに祈ると、アテネは飢饉と疫病に襲われる。神託に従ってミノスの望む償いを聞き入れた結果が、若者7人と娘7人を差し出すことだった。行き先は、名工ダイダロスが造った迷宮の奥。そこに、牛の頭をした怪物ミノタウロスが閉じ込められている。テセウスは3度目の貢ぎの一人としてクレタへ渡った。自分から志願したとも言われる。船には黒い帆が張られていた。無事に帰るときは白い帆に替えよ、と父は言い含めた。

クレタでは、王の娘アリアドネがテセウスに恋をした。アテネへ連れて帰って妻にしてくれるなら助ける。そう約束させた王女は、ダイダロスに迷宮の出口の秘密を尋ね、テセウスに糸玉を渡した。テセウスは糸の端を入口の扉に結び、繰り出しながら奥へ進んだ。最も奥でミノタウロスを見つけると、拳で打ち殺し、糸をたどって外へ出た。

アリアドネと若者たちを連れて夜のうちに島を出たテセウスは、途中の島に立ち寄る。ところがそこで、酒の神ディオニュソスがアリアドネに恋をし、彼女を連れ去ってしまった。

アリアドネを失った悲しみから、テセウスは帆を白に替えるのを忘れた。アテネの丘の上から黒い帆を見た父は、息子が死んだと思い込み、身を投げて死んだ。テセウスは、こうしてアテネの王になった。

王になってからも、冒険は続く。英雄ヘラクレスとともに女だけの戦士の国アマゾンを攻め、その女王を連れ帰って息子をもうけた。のちに迎えた妻は、なんとアリアドネの妹パイドラだった。そのパイドラが、アマゾンの女王との息子に恋をし、拒まれると、息子に襲われたと嘘をつく。テセウスは妻を信じ、父なるポセイドンに息子の死を願った。海辺を戦車で走る息子の前に、波間から牡牛が現れた。馬は暴れ、息子は手綱に絡まったまま引きずられて死んだ。

親友との無茶もあった。二人でゼウスの娘を妻にしようと誓い合い、テセウスがさらってきたのは、まだ12歳のヘレネ。親友のためには、冥界の女王ペルセポネを奪いに死者の国へ下った。冥界の王は二人を歓待するふりをして「忘却の椅子」に座らせ、二人は椅子に体が張りついて動けなくなった。のちに冥界へ来たヘラクレスが、テセウスだけを引き起こして地上へ帰した。

留守のあいだに、ヘレネの兄弟たちがアテネを攻め落とし、妹を取り戻していた。テセウスの母も捕らえられ、ヘレネの侍女として連れていかれた。『イリアス』にも、トロイアでヘレネに付き従う侍女の一人として、テセウスの母と同じ名の女性が出てくる。

最後は寂しい。帰ったアテネでは別の男が王座に就いており、テセウスは追われて身を寄せた島の王に、崖から突き落とされて死んだ。

これだけの冒険を重ねた英雄なのに、『イリアス』と『オデュッセイア』は彼にほとんど触れていない。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ホメロス『オデュッセイア』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、プルタルコス『対比列伝(英雄伝)』