アルゴナウタイの遠征

宇宙飛行士を英語でアストロノートという。後ろ半分は、ギリシャ語の「船乗り」から来ている。1848年、カリフォルニアのゴールドラッシュで金を求めて西へ向かった人々は、アルゴノートと呼ばれた。こちらは、アルゴという船の船乗りという意味だ。黄金の羊の毛皮を求めて海を渡った、ギリシャ神話の英雄たちの名である。

旅の発端は、一足のサンダルだった。アポロドーロスによれば、ギリシャ北部のある町の王は、片方だけサンダルを履いた男に気をつけよ、という神託を受けていた。やがて王が海の神ポセイドンに犠牲を捧げる日、川を渡る途中でサンダルを片方なくした若者がやって来る。王の甥にあたるイアソンだった。

王は若者に尋ねた。もしお前が、ある市民に殺されるという神託を受けたら、どうする。イアソンは答えた。その男に、金の羊毛を取ってこいと命じます。王はその言葉どおり、彼を金羊毛の旅へ送り出した。

金の羊毛は、はるか黒海の奥のコルキスの国にあった。軍神アレスの森の樫の木に掛けられ、眠らない竜が番をしている。女神アテナの助言で50の櫂を持つ船が造られ、ギリシャじゅうから英雄たちが集まった。

その顔ぶれがすごい。怪力の英雄ヘラクレス。竪琴で木や石まで動かした楽人オルペウス。ふたご座の二つの星に名を残す、ゼウスの息子のカストルとポリュデウケス。アキレウスの父と、オデュッセウスの父の名まである。トロイア戦争の英雄たちの、一つ前の世代が一隻の船に乗り合わせていた。出航を見送る岸辺では、赤ん坊のアキレウスが抱き上げられて父に見せられていたと、この旅を長い詩にまとめたアポロニオスは書いている。

最初に寄ったのは、男のいない島だった。女たちが夫と父を皆殺しにしてしまったのだ。英雄たちはここで女たちと交わり、イアソンは女王とのあいだに子をもうけた。

次の土地では、親切に迎えてくれた王と、夜の闇の中で敵と取り違えて戦い、王を殺してしまう。夜が明けて事情を知った一同は、髪を切って嘆き、手厚く葬った。

その次の岸で、船は最大の英雄を失う。水をくみに行ったヘラクレスの美少年の従者が、泉のニンフたちにさらわれた。ヘラクレスが探し回っているあいだに、船は出てしまった。

乱暴な王が旅人に拳闘を挑んでは殺している国では、ポリュデウケスが相手を一撃で倒した。

そして盲目の予言者の住む土地に着く。予言者は、食事のたびに翼のある怪物ハルピュイアたちに食べ物を奪われ、残りも汚されて苦しんでいた。北風の神の翼ある息子たちが怪物を空へ追い払うと、予言者は礼に、この先の航路を教えた。

最大の難所は、打ち合う岩だった。海の入口で二つの巨大な岩がぶつかり合い、鳥さえ通れない。予言者の教えどおり、まず鳩を放すと、鳩は尾の先だけを挟まれて抜けた。岩が開いた瞬間、英雄たちは力いっぱい櫂をこぎ、女神ヘラの助けも得て、船尾の飾りを削られただけで通り抜けた。それ以来、岩は動かなくなったという。

コルキスに着いたイアソンに、王は条件を出す。青銅の足を持ち火を吐く二頭の牡牛にくびきをかけ、竜の牙を畑にまけ。そこへ現れたのが、王の娘で魔法を操るメデイアだった。イアソンに恋をした彼女は、妻にしてギリシャへ連れて行くと誓わせたうえで、火にも鉄にも一日だけ傷つかない薬を渡した。牙をまくと土から武装した男たちが生えてくる。そのときは遠くから石を投げ込め、とも教えた。

イアソンは言われたとおりに牛を御し、生えてきた戦士たちが石を投げ合って同士討ちするのを待って、一人ずつ倒した。それでも王は羊毛を渡さず、船を焼こうとする。その前にメデイアはイアソンを夜の森へ導き、薬で竜を眠らせて、羊毛を手に入れた。

追ってくる父の船から逃れるため、メデイアは連れてきた幼い弟を殺し、体を切り刻んで海に投げた。父が子の手足を拾い集めているあいだに、船は遠ざかった。怒ったゼウスは嵐を送り、船は人の声でしゃべって、魔女キルケに清めてもらえと告げた。

帰り道は、のちのオデュッセウスの旅と重なっていく。歌で船乗りを誘うセイレンの海では、オルペウスが対抗する歌を奏でて仲間を引き止めた。怪物スキュラと渦潮カリュブディスの海峡は、海の女神テティスたちが船を導いて抜けた。途中の国ではコルキスの追っ手がメデイアの引き渡しを迫ったが、その国の王妃が先回りして、二人を結婚させてしまった。

最後にクレタ島では、島を一日に三度駆け回る青銅の巨人が石を投げつけてきた。この巨人も、メデイアの魔法の前に倒れた。こうして英雄たちは、4か月の航海を終えて故郷に帰り着いた。

『オデュッセイア』の中で、魔女キルケはこの船のことを、誰もが知っている船として口にしている。

この物語の出典: ホメロス『オデュッセイア』、アポロニオス・ロディオス『アルゴナウティカ』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』