トリトン

海王星がはじめて見つかったのは1846年。そのわずか17日後に、海王星をめぐる衛星も見つかった。付けられた名はトリトン。ローマで海王ネプトゥヌスと呼ばれた海の神ポセイドンの、息子の名である。

『神統記』によれば、トリトンは海の神ポセイドンと、その妃である海の女神アンピトリテの子で、力強く、大きく、恐ろしい神だった。母と、王である父とともに、海の底の黄金の館に住んでいる。

その姿を詳しく描いたのは、英雄たちの船旅を描いた叙事詩『アルゴナウティカ』である。頭から腰までは神々に似ているが、腰から下は、二股に分かれた海の怪物の長い尾になっている、という。

アルゴ船の英雄たちは、帰り道に北アフリカのリビアでトリトン湖に迷い込み、海へ出る道を見失っていた。そこへ一人の若者が現れ、旅人への贈り物として、ひとかたまりの土を差し出した。若者の姿をしていたのがトリトンである。やがて神は本来の姿を現し、船をつかんで海まで押し出してやった。

トリトンといえば、ほら貝である。ローマの詩人オウィディウスは、大洪水を終わらせる場面にトリトンを登場させている。海の神が、貝殻に覆われた肩を海面から出した青いトリトンを呼び、ほら貝を吹いて波と川に退けと合図するよう命じた。トリトンがほら貝を吹くと、その音は日の昇るところから沈むところまで、あらゆる岸に響き渡り、水はみるみる引いていった。

そのほら貝の腕前を競おうとして、命を落とした人間もいる。ローマの詩人ウェルギリウスの『アエネイス』では、英雄アイネイアスのラッパ手が、ほら貝で海を鳴り響かせて神々に腕比べを挑んだ。嫉妬したトリトンは、泡立つ岩のあいだに彼を沈めてしまったという。もっとも詩人は、信じてよいものなら、と一歩引いた言い方をしている。

後の神話集には、女神アテナがトリトンに育てられた、という話もある。アテナはトリトンの娘と一緒に武芸を練習していたが、あるとき争いになり、誤ってその娘を死なせてしまった。悲しんだアテナは、娘の姿をかたどった木の像を作った。トロイアの守り神として名高い像は、こうして生まれたのだという。

不思議なことに、『イリアス』や『オデュッセイア』には、トリトンという神は一度も出てこない。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ホメロス『オデュッセイア』、ヘシオドス『神統記』、アポロニオス・ロディオス『アルゴナウティカ』、ウェルギリウス『アエネイス』、オウィディウス『変身物語』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、アメリカ航空宇宙局『NASA公式サイト』