クレタ島

エーゲ海の南に浮かぶクレタ島には、青銅器時代に栄えた古い文明の跡が残っている。19世紀の終わりに考古学者アーサー・エヴァンズは、この文明を、神話に出てくるクレタの王ミノスの名をとって「ミノア文明」と名付けた。

クレタは、神々の王ゼウスが隠れて育った島である。わが子を次々に呑み込む夫クロノスから末の子を守るため、母はこの島へ渡って赤子を産んだ。赤子は島の山の洞窟に隠され、クロノスには産着にくるんだ石が渡された。

この島には、牡牛の話がいくつも重なっている。はじめは、ゼウス自身が化けた牡牛。美しい娘エウロペを背に乗せて海を渡り、クレタまで連れてきた。エウロペがゼウスとのあいだに産んだ子のひとりが、のちのクレタ王ミノスである。

王位を継ぐとき、ミノスは自分が神々に選ばれた証しとして、海の神ポセイドンに祈った。海から牡牛を送ってください、その牛を生贄に捧げます。ポセイドンは見事な牡牛を送ったが、ミノスはそれを惜しんで自分の群れに加え、別の牛を捧げた。怒ったポセイドンは牡牛を狂暴にし、ミノスの妃に牡牛への恋心を抱かせた。名工ダイダロスが作った木の牝牛の中に妃が入り、生まれたのが、牛の頭を持つ怪物ミノタウロスである。ミノスはこの怪物を、ダイダロスに造らせた、出口の分からない迷宮に閉じ込めた。のちにアテネの英雄テセウスが迷宮に入り、王女アリアドネの糸を頼りにミノタウロスを倒すことになる。暴れ回る牡牛のほうは、英雄ヘラクレスが七番目の難業として生け捕りにした。

迷宮を造った名工ダイダロスも、やがてこの島を出られなくなった。オウィディウスの『変身物語』によれば、ミノスは陸も海もふさいだが、空までは治めていない。そう考えたダイダロスは、鳥の羽を小さいものから大きいものへ並べ、糸と蝋でつないで翼をこしらえた。息子イカロスには言い聞かせる。低く飛べば波に翼を重くされ、高く飛べば太陽に焼かれる。真ん中を行け、と。ところが息子は、飛べたうれしさに父から離れて高く昇り、太陽の熱で蝋が溶けて、海へ落ちた。その海は、いまも少年の名で呼ばれている。

島の海辺には、青銅の番人もいた。一日に3度島を走って回り、近づく船に岩を投げつける巨人である。首から足首まで一本の血管が通っていて、その端は青銅の釘で留めてあった。神話集を書いたアポロドーロスは、この番人を、青銅の時代の人間の生き残りとも、鍛冶の神ヘパイストスがミノスに贈ったものとも伝えている。金の羊毛を持ち帰るアルゴ号の一行も、この番人に上陸を阻まれた。番人は魔女メデイアの魔術で倒れたとも、英雄の一人に足首を射抜かれて倒れたともいう。

『イリアス』はクレタを「百の町を持つ島」と呼び、『オデュッセイア』は、葡萄酒色の海の真ん中に90の町があり、さまざまな言葉を話す人々が入り混じって住んでいると描く。トロイア戦争には、ミノスの孫がクレタの軍を率いて加わった。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ホメロス『オデュッセイア』、ヘシオドス『神統記』、アポロニオス・ロディオス『アルゴナウティカ』、オウィディウス『変身物語』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』、小学館『デジタル大辞泉』