金羊毛

エーゲ海とマルマラ海を結ぶ細い海峡は、古くヘレスポントスと呼ばれた。「ヘレの海」という意味である。ヘレとは、空飛ぶ金色の羊の背から落ちて、この海で溺れた少女の名だ。その羊の毛皮こそ、英雄イアソンが命がけで取りに行った金の羊毛である。

金の羊毛の話は、ある王家の継母のたくらみから始まる。

ギリシャ中部のある国の王には、先妻とのあいだに兄と妹、二人の子がいた。後妻は、この継子たちを亡き者にしようと企む。国じゅうの女たちを言いくるめて、男たちに内緒で種麦を炒らせたのだ。炒った種をまいても芽は出ない。不作に困った王がデルポイへ使いを送ると、後妻は使者を抱き込み、偽りの神託を持ち帰らせた。息子をゼウスの生贄にすれば、不作は終わる。

民に迫られた王は、息子を祭壇へ連れて行った。そのとき、子どもたちの実の母が二人をさらい、金色の毛の雄羊に乗せた。伝令神ヘルメスから授かった羊である。羊は二人を乗せて空を飛び、陸と海を越えていった。ところが海峡の上で、妹のヘレが羊の背からすべり落ちて溺れてしまう。海峡がヘレの海と呼ばれるようになったのは、このためだ。

兄は黒海の東の果ての国にたどり着いた。王は太陽神ヘリオスの息子で、魔女キルケの兄弟にあたる。王は少年を迎え入れ、娘のひとりを妻に与えた。少年は、命を救ってくれた雄羊を逃走の守り神としてのゼウスに捧げ、その金の毛皮を王に贈った。王は毛皮を軍神アレスの森の樫の木に打ちつけ、眠ることのない竜に守らせた。

それから一世代のち、この毛皮を求めて、ギリシャからイアソンが船でやって来る。きっかけは、故郷の王が受けた神託だった。片方だけサンダルを履いた男に気をつけよ。ある日、川を渡るときにサンダルを片方流されたイアソンが、王の前に現れる。王は尋ねた。もしお前が王で、国の者に殺されると神託で告げられたら、どうする。イアソンは答えた。金の羊毛を取りに行かせます。王はその言葉どおりに、彼を送り出した。旅のための船アルゴ号を造ったのは、あの羊に乗って逃げてきた少年の息子だった。

羊毛を渡すのを渋った王に、イアソンは火を吐く牛に軛をかけるという難題を課された。これを切り抜けさせたのは、恋に落ちた王女メデイアの魔術だった。最後に羊毛の番をする竜を眠らせたのも、メデイアの薬である。夜のうちに羊毛は船へ運ばれた。ただ、詩人ピンダロスの伝えでは、イアソン自身が知恵を使って竜を殺したことになっている。

羊毛を手に帰国したイアソンは、それを故郷の王に渡した。だが、その王はイアソンの両親を死に追いやっていた。羊毛の旅の終わりは、新しい復讐の始まりでもあった。

この物語の出典: ピンダロス『祝勝歌集』、アポロニオス・ロディオス『アルゴナウティカ』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、小学館『日本大百科全書(ニッポニカ)』