ヘレスポントス

海を三百回、むちで打たせた王がいる。ペルシャの大王クセルクセスである。歴史家ヘロドトスによれば、ギリシャへ攻め込むために海峡に船を並べて橋をかけたところ、嵐が来て橋はばらばらになった。怒った王は、海峡を三百回むちで打たせ、足かせを海に投げ込ませた。打つ者たちには、こう言わせたという。苦い水よ、お前はご主人に何の悪いこともされていないのに、悪さをした。だからこうして罰を受けるのだ。

むちで打たれた海峡の名は、ヘレスポントス。いまのダーダネルス海峡で、エーゲ海とマルマラ海のあいだの細い海の道である。名前の意味は「ヘレの海」。その由来は、神話の中にある。

神話集を書いたアポロドーロスによれば、ある国の王の二人の子、兄と妹のヘレは、継母のたくらみで命を狙われていた。そこへ、神々の使者ヘルメスからもらった金色の毛の雄羊が現れ、二人を背に乗せて空を逃げた。ところが海を渡る途中、妹のヘレが背からすべり落ち、深い海に沈んでしまう。それからこの海は、ヘレの海、ヘレスポントスと呼ばれるようになった。兄を乗せた雄羊はそのまま東の果てのコルキスまで飛び、その金の毛皮が、のちに英雄イアソンが取りに行く金の羊毛になる。

海峡のアジア側の岸には、トロイアの町があった。ホメロスの『オデュッセイア』では、冥界で、英雄アキレウスの霊に、総大将アガメムノンの霊がその葬いの様子を語る。アキレウスの骨は、親友パトロクロスの骨とまぜて黄金の壺に納められた。ギリシャの兵たちはその上に大きな塚を築いた。広いヘレスポントスに突き出た岬の上に、いまの人にも後の世の人にも、海の上から遠く見えるように、と。

この海峡には、恋の話も残っている。ローマの詩人オウィディウスの『名婦の書簡』には、海峡を挟んだ二つの町に住む恋人たちが交わした手紙がある。若者は夜ごと海に入り、月明かりと、遠くに見える恋人の灯りを目当てに、泳いで渡っていた。ところが海が荒れて、もう七晩も渡れない。この海は少女ヘレの運命だけで、もう十分に悪名高いのだ、と若者は手紙に書いている。

少女が落ちた海は、英雄の塚を見下ろす海になり、やがて大王がむちを振るう海になった。

この物語の出典: ホメロス『オデュッセイア』、ヘロドトス『歴史』、オウィディウス『名婦の書簡』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、小学館『日本大百科全書(ニッポニカ)』