ヘリオス

元素のヘリウムは、地上より先に太陽の上で見つかった。1868年の皆既日食のとき、太陽の光の中に誰も知らない線が現れ、発見者たちはギリシャ神話の太陽神ヘリオスの名をとって、これをヘリウムと名付けた。

ヘリオスは太陽そのものの神である。毎日東から昇って天を渡り、西へ沈む。その途中で地上のすべてを見下ろしているから、何ひとつ見逃さない。『イリアス』で英雄アガメムノンが敵と誓いを交わすとき、神々の王ゼウスの次に証人として呼びかけたのが、この「すべてを見、すべてを聞く」太陽だった。

見えすぎる神は、ときに告げ口役にもなる。愛の女神アプロディテが、夫の鍛冶の神ヘパイストスの留守に、戦の神アレスと密会していた。二人が床を共にするところを見ていたヘリオスは、すぐにヘパイストスに知らせた。怒った夫は、目に見えない網を鍛えて二人を捕らえることになる。

娘をさらわれた穀物の女神デメテルに、真相を明かしたのもヘリオスだった。9日間、松明を手に娘を探し回った母に、ヘリオスは言った。連れ去ったのは冥界の王ハデスで、許したのはゼウスだ、と。神々の中で、ただひとりの目撃者だった。

ヘリオスは、神々の王ゼウスより古い世代の血を引く。父はティタンの一柱で、月の女神と曙の女神が、ヘリオスの姉妹にあたる。子どもには、魔女キルケがいる。のちに英雄イアソンが金の羊毛を求めて訪ねる東の国の王も、キルケの兄弟、つまりヘリオスの息子である。

ヘリオスの物語で最も恐ろしいのは、牛の話だ。遠い島に、ヘリオスは生まれることも死ぬこともない牛と羊の群れを飼っていた。英雄オデュッセウスは、予言者と魔女キルケから、この牛に手を出せば全員が滅びると念を押されていた。ところが風に閉じ込められて島で足止めを食い、食べ物が尽きると、仲間たちはオデュッセウスが眠っているあいだに牛を屠ってしまう。すると不気味なことが起きた。剥いだ皮が地を這い、串に刺した肉が、焼けたものも生のものも、牛の声で鳴いたのである。

知らせを聞いたヘリオスは、神々の前で怒りをぶちまけた。償いをさせないなら、私は冥界へ降りて、死者たちのあいだで輝くことにする。太陽が地上を照らさなくなると脅されては、ゼウスも放っておけない。お前はこれまでどおり神々と人間を照らせ、あの者たちの船は私が雷で砕く、とゼウスは答えた。船は海の真ん中で打ち砕かれ、生き残ったのはオデュッセウスひとりだった。

後の時代には、息子の話も有名になる。ローマの詩人オウィディウスによれば、太陽神の息子は、父に一つだけ願いを聞くと誓わせ、太陽の車を御させてくれと頼んだ。父は止めたが、誓いは取り消せない。若者は馬を御しきれず、車は天の道を外れて大地を焼き、ゼウスの雷に撃たれて落ちていった。

太陽神といえばアポロン、と思う人も多いだろう。しかし『イリアス』『オデュッセイア』や『神統記』では、太陽の神はヘリオスであり、アポロンとは別の神である。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ホメロス『オデュッセイア』、ヘシオドス『神統記』、作者不詳『ホメロス風讃歌』、オウィディウス『変身物語』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』