パエトン

夜空を流れるふたご座流星群。そのもとになっている小さな天体は、フェートンと名づけられている。太陽のすぐ近くまで回り込む軌道を持つからだ。日本の宇宙機関JAXAも、探査機でこの天体を目指している。名前のもとは、太陽の車を一日だけ御して、空から落ちた少年パエトンである。

では、少年がなぜ太陽の車に乗り、どうして落ちたのか、たどってみよう。

今よく知られる形の物語は、ローマの詩人オウィディウスの『変身物語』にある。

発端は、少年どうしの口げんかだった。お前の父親が太陽神だなんて、母親の話を信じるなんて愚かだ。友だちにそうあざけられたパエトンは、母に確かめたうえで、東の果てにある太陽神の宮殿を訪ねた。

黄金と宝石に輝く宮殿の奥で、太陽神は玉座に座っていた。少年はまぶしくて近づけない。父は光の冠を外し、息子を抱き寄せて言った。お前は確かにわしの子だ。疑いを晴らすために、何でも一つ望みを言え。神々が破ることのできない冥界の川にかけて、かなえてやろう。

少年の願いは、父の車を一日だけ御すことだった。

父は、誓ったことを激しく後悔した。お前は死すべき身で、神々にもできないことを望んでいる。雷を投げるゼウスでさえ、この車は御せない。道は険しく、空はたえず回り、途中には牡牛や獅子やサソリの姿をした星座が待ち構えている。火を吐く馬は、わしでさえ抑えるのがやっとだ。わしがこれほど恐れていることこそ、お前がわしの子である何よりのしるしではないか。けれども、誓いは取り消せなかった。

夜明けとともに、車は飛び出した。いつもより軽い御者を乗せた馬たちは、すぐに異変に気づき、決まった道を外れて暴れ出した。車は天の星座をかすめ、急降下して地上を焼いた。山は燃え、川は干上がり、町は灰になった。オウィディウスは、エチオピアの人々の肌が黒くなったのも、リビアの地が砂漠になったのも、このときだと書いている。

焼かれる大地の女神が、ゼウスに救いを求めた。ゼウスは雷を放ち、少年を車から撃ち落とした。燃える体は流れ星のように空を落ち、遠い国の大河がそれを受け止めた。

川辺のニンフたちが、墓を建てて刻んだ。父の車の御者パエトンここに眠る。御しきれなかったが、大きな企ての末に倒れた。

少年の姉妹たちは、墓のそばで嘆き続けた。やがて足は根になり、体は木の幹に包まれて、ポプラの木に変わった。枝からこぼれる涙は日の光に固まり、琥珀になった。

この琥珀を表すラテン語が、のちに英語の「電気」という語の出どころになる。ちなみに、『神統記』に出てくるパエトンは、同じ名前の別人である。

この物語の出典: ヘシオドス『神統記』、エウリピデス『パエトン(断片)』、オウィディウス『変身物語』、アメリカ航空宇宙局『NASA公式サイト』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』、宇宙航空研究開発機構 宇宙科学研究所『深宇宙探査技術実証機 DESTINY+(JAXA宇宙科学研究所)』