ニンフ

「ニンフ」という言葉は、英語では、美しい乙女の姿をした精霊を指すほか、虫の幼虫と成虫のあいだの時期、つまり若虫の呼び名にもなっている。もとのギリシャ語は、「花嫁」や「若い妻」を意味する言葉だった。

ニンフは、山や泉や川や木に宿る、若い女の姿をした女神たちである。『イリアス』や『オデュッセイア』は、彼女たちを「アイギスを持つゼウスの娘たち」と呼ぶ。英雄アキレウスに殺された王の墓のまわりに、山のニンフたちが楡の木を植えた、と『イリアス』は語る。

ところが、ヘシオドスの『神統記』では、生まれがまったく違う。天空の神が息子に傷つけられたとき、飛び散った血を大地が受け、やがて復讐の女神たちや巨人たちとともに、トネリコの木のニンフたちを産んだ。

ホメロス風讃歌と呼ばれる古い讃歌集の『アプロディテ讃歌』は、山のニンフの命について不思議なことを語っている。彼女たちは人間でも神でもない。長く生きて、神々の食べ物を口にし、踊りの輪に加わる。そしてニンフが生まれるとき、樅や樫の木も一緒に大地から生えてくる。その木が枯れるとき、ニンフの命もまた、日の光を離れていく。

ニンフたちは、神々や英雄の物語にもしばしば姿を見せる。狩りの女神アルテミスとともに野山を駆け回る。英雄オデュッセウスを7年引き留めた女神カリュプソも、『オデュッセイア』ではニンフと呼ばれている。一つ目の巨人の母も、海の神の娘のニンフだった。

ニンフに連れ去られた若者もいる。神話集を書いたアポロドーロスによれば、金の羊毛を求めるアルゴ船の旅の途中、英雄ヘラクレスに仕える少年ヒュラスが、水を汲みに行かされた。少年はその美しさゆえに、泉のニンフたちにさらわれてしまう。叫び声を聞いた仲間が、盗賊にさらわれたと思って剣を抜いて追いかけ、ヘラクレスと二人で少年を探しているうちに、船は二人を残して海へ出てしまったという。

オデュッセウスの故郷イタケにも、ニンフたちの洞窟があった。港の奥のオリーブの木のそばにあり、中には石の甕や石の機が並び、ニンフたちが海の紫に染めた布を織っている。入口は二つあって、北の入口は人間のため、南の入口は神々のためのものだった。20年ぶりに眠ったまま浜に降ろされたオデュッセウスは、この洞窟にパイエケス人からの贈り物を隠し、ニンフたちに祈った。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ホメロス『オデュッセイア』、ヘシオドス『神統記』、作者不詳『ホメロス風讃歌』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』