イオ

木星の衛星イオは、太陽系でいちばん火山活動の激しい天体だ。1610年にガリレオが見つけた4つの衛星の一つで、のちにイオ、エウロパ、ガニメデ、カリストと、ゼウスに愛された者たちの名前が付けられた。

その最初の名前、イオ。ゼウスに愛されたばかりに、牛の姿で世界の果てまでさまようことになった娘である。その旅路を追ってみよう。

イオはギリシャ南部アルゴスの娘で、女神ヘラに仕える巫女だった。ローマの詩人オウィディウスでは、川の神の娘とされる。父の川から帰ってくるイオを見初めたゼウスは、森の木陰へ誘った。怯えて逃げる娘を、神は大地を厚い雲で覆って捕らえた。

真昼に立ちこめた雲を、妻のヘラが怪しまないはずがない。ヘラが降りてくると察したゼウスは、とっさにイオを真っ白な牝牛に変えた。後の神話集によれば、ゼウスは、この娘とは交わっていない、と誓いまで立てたという。

ヘラは、なんと美しい牛かとほめ、その牛を贈り物に欲しいと言い出す。愛する娘を渡すのはつらいが、断れば怪しまれる。ゼウスは牝牛を妻に差し出した。

ヘラが牛の見張りに付けたのが、百の目を持つ番人アルゴスだった。目は交代で二つずつしか眠らず、残りはいつも見開いている。

イオは番人に手を合わせて頼もうとしたが、差し出す腕が無い。訴えようとすれば、口から出るのは牛の鳴き声で、その声に自分で怯えた。かつて遊んだ故郷の川辺へ来て、水に映った角を見て逃げ出す。父も姉妹も、この牛が誰なのか分からない。父が草を差し出すと、イオはその手をなめ、涙をこぼす。そしてひづめで砂の上に文字を書き、自分の名前と身に起きたことを伝えた。父は、真っ白な牛の首にすがって嘆くしかなかった。

見かねたゼウスは、伝令の神ヘルメスに番人を倒すよう命じる。オウィディウスでは、ヘルメスは羊飼いに化けて葦笛を吹き、その笛の由来の長い話を聞かせて、百の目をすべて眠らせた。そして眠った番人の首をはねる。ヘラは番人の目を拾い集め、自分の鳥である孔雀の尾羽にはめ込んだ。

それでもヘラの怒りはおさまらない。牛を刺すアブを送り込み、イオは世界じゅうを逃げ回る羽目になる。後の神話集によれば、最初に泳ぎ渡った海が、彼女にちなんでイオニア海と呼ばれた。黒海の入口の海峡は、「牛の渡り」を意味するボスポロスの名になった。

悲劇作家アイスキュロスは、この放浪の途中で、イオが世界の果ての岩山に縛られた神プロメテウスに出会う場面を描いている。人間に火を与えた罰を受けている神は、イオのこれからの長い旅路と、はるか後の子孫について予言した。

さまよい続けたイオは、ようやくエジプトのナイル川のほとりにたどり着く。ゼウスがヘラをなだめると、牛の毛は抜け落ち、角は消え、ひづめは指に戻った。イオはもとの娘の姿で、ゼウスの子を産む。その子孫からは、のちにアルゴスの王家や、テーバイを建てた英雄の家系が生まれていく。エジプトの人々は、イオを女神イシスと呼んで敬ったという。

この物語の出典: ヘシオドス(に帰される)『女たちのカタログ(エーホイアイ)断片』、アイスキュロス(伝)『縛られたプロメテウス』、オウィディウス『変身物語』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、アメリカ航空宇宙局『NASA公式サイト』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』