エウロペ

木星のまわりを回る衛星の一つに、エウロパという星がある。氷に覆われた表面の下に、液体の海が隠れているとみられている星だ。その名は、ゼウスにさらわれたフェニキアの王女エウロペから取られた。「ヨーロッパ」という地名と同じ響きの名前である。

エウロペは、地中海の東の岸、フェニキアの王の娘だった。

ローマの詩人オウィディウスの語るところでは、ゼウスはまず伝令の神ヘルメスに命じて、王の牛の群れを海辺へ追わせた。王女がいつも侍女たちと遊ぶ浜である。そして自分は、雪のように白い一頭の牡牛に姿を変えて、群れの中に紛れ込んだ。

角は小さく、磨いた宝石のように透きとおり、目つきはおだやか。王女ははじめ怖がって近づかなかったが、やがて花を差し出し、牛の胸をなで、角に花輪をかけてやった。牛が砂の上に身を横たえると、とうとうその背に腰を下ろす。

その瞬間、牛は少しずつ波打ち際へ歩き出し、足を水に浸し、そのまま沖へ泳ぎ出した。王女は怯えて片手で角をつかみ、振り返って遠ざかる岸を見つめる。風に衣がはためいていた。

海を渡った先は、クレタ島だった。ゼウスはそこで本当の姿を明かし、王女と結ばれる。生まれた息子の一人が、のちにクレタの王となり、迷宮の怪物で知られるミノス。もう一人は、ミノスとともに死者を裁く者となった。のちにエウロペはクレタの王に嫁ぎ、その王が息子たちを育てた、と後の神話集は伝える。

娘がいなくなったフェニキアでは、父王が息子たちに命じていた。エウロペを見つけるまで帰ってくるな、と。兄たちは母を連れて方々を探し回ったが、妹は見つからない。帰ることもできず、それぞれ行った先に住みついた。

兄の一人は、デルポイの神託にエウロペの行方を尋ねる。答えは、妹のことは気にかけるな、一頭の牝牛のあとをついて行き、牛が疲れて倒れたところに町を建てよ、というものだった。こうして建ったのが、ギリシャの都市テーバイである。妹を探す旅が、一つの町の始まりになった。

大陸の名ヨーロッパが、この王女から来たのかどうかは、古代から疑われていた。歴史家ヘロドトスは首をかしげている。エウロペはアジアの生まれで、フェニキアからクレタへ、クレタから小アジアへ移っただけ。ギリシャ人がいまヨーロッパと呼ぶ土地には来ていない。誰がなぜこの名を付けたのか分からない、と。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ヘロドトス『歴史』、オウィディウス『変身物語』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、アメリカ航空宇宙局『NASA公式サイト』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』