カドモス

ギリシャ人は、もともと文字を知らなかった。歴史家ヘロドトスはそう書き、ギリシャに文字を運んできたのは、ひとりの王子とともに海を渡って来たフェニキア人たちだったと伝えている。自分でも、その王子の名を冠した「カドモスの文字」が刻まれた古い鼎を、テーバイの神殿で見たという。

では、文字を運んだと言われた王子カドモスが、神話の中でどんな旅をしたのか、たどってみよう。

カドモスは、フェニキアの王の息子である。ある日、妹のエウロペが姿を消した。神々の王ゼウスが、おとなしい牡牛に化けて近づき、背中に乗せたまま海を渡ってクレタ島へ連れ去ったのだった。父の王は息子たちに命じた。妹を見つけるまで、帰ってくるな。

カドモスは母とともに妹を探し歩いたが、見つからない。母が旅先で亡くなると、ギリシャのデルポイで神託を仰いだ。答えはこうだった。妹のことは忘れよ。一頭の牝牛のあとをついて行き、牛が疲れて倒れた場所に町を建てよ。

牛の群れの中から一頭を選んでついて行くと、牛は野を越え、ある場所でどさりと座り込んだ。それが、のちの都テーバイの地である。

カドモスは牛を女神アテナに捧げようと、仲間に泉の水を汲みに行かせた。ところがその泉は軍神アレスのもので、恐ろしい竜が番をしていた。仲間たちは次々に殺される。怒ったカドモスは竜を討ち取った。

アテナが勧めた。竜の歯を地面にまきなさい。まいた跡から、武装した男たちが次々に生えてきた。男たちは互いに殺し合い、最後に5人だけが生き残った。「まかれた者たち」と呼ばれた彼らが、テーバイの名門の祖先になる。

竜はアレスの聖なる獣だった。償いとして、カドモスは「永遠の一年」、つまり8年のあいだ、アレスに仕えなければならなかった。

務めを終えると、アテナの計らいで王位が与えられ、ゼウスは花嫁を授けた。軍神アレスと愛の女神アプロディテの娘、ハルモニアである。神々はみな天を離れて町へ下り、婚礼を祝って歌った。カドモスは花嫁に美しい衣と首飾りを贈った。この首飾りは、のちの世代にまで災いをもたらす品になっていく。

二人のあいだには娘が4人生まれた。ところが、その娘たちと孫たちの身に、次々と不幸が降りかかる。娘のひとりはゼウスに愛され、酒の神ディオニュソスを身ごもったが、雷とともに現れたゼウスの本当の姿を前にして息絶えた。別の娘は、女神ヘラに正気を奪われて我が子を抱いたまま海に身を投げた。孫のひとりは、女神アルテミスの水浴びを見てしまったために鹿に変えられ、自分の猟犬に食い殺された。

年老いたカドモスは、妻とともにテーバイを去り、北の地へ移って、その国の王になった。

ローマの詩人オウィディウスは、二人の最期をこう描く。カドモスは妻と昔を語り合ううち、つぶやいた。私が槍で貫いたあの竜は、神聖な蛇だったのではないか。神々がこれほど怒っているのなら、いっそ私も蛇になってしまえばいい。言い終わるなり、体は長く伸び、肌にうろこが生え、舌は二つに裂けた。妻は、私も同じ蛇に変えてくださいと神々に叫び、夫を抱きしめた。やがて二匹の蛇は寄り添って、森の奥へ消えていった。

もう一つの伝えでは、蛇になった二人は、ゼウスによって死後の楽園エリュシオンへ送られたという。

この物語の出典: ヘシオドス『神統記』、ヘロドトス『歴史』、オウィディウス『変身物語』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』