エリュシオン

英語で「エリュシアン」といえば、この上なく幸せな、という意味になる。16世紀から使われてきた言葉で、もとはギリシャ神話で選ばれた者が死後に行く楽園、エリュシオンの名だ。

では、その楽園には誰が行けたのか。古い詩から順に見ていこう。

いちばん古い姿は、『オデュッセイア』の中にある。トロイア戦争のあと帰り道に迷ったスパルタ王メネラオスは、エジプトの沖で海の老人の神を捕まえ、帰り道を聞き出した。そのとき海の老人は、思いもよらない予言をつけ加える。メネラオスよ、あなたは故郷で死ぬ定めにはない。不死の神々が、あなたを大地の果てのエリュシオンの野へ送るだろう、と。

そこでは暮らしがこの上なく楽で、雪も、激しい冬も、雨もない。大洋の流れからいつも西風がそよそよと吹いてきて、人を涼ませる。そこには、クレタ王ミノスの兄弟だった裁き手も住んでいる。

メネラオスがこの楽園に行ける理由は、英雄だからでも、善い行いをしたからでもなかった。妻がヘレネで、神々から見ればゼウスの娘婿にあたるから。エリュシオンはここではまだ、死者の国ではない。選ばれた者が、死なずに送られる場所だった。

『仕事と日』にも、よく似た場所が出てくる。英雄たちの一部は、大地の果て、渦巻く大洋のほとりの「至福者の島」で、悲しみを知らずに暮らしている。そこでは大地が年に三度、蜜のように甘い実りをもたらすという。詩人ピンダロスは、その島に住む英雄として、英雄アキレウスの父や、テーバイを建てた英雄の名を挙げた。アキレウス本人も、母の女神がゼウスを説き伏せて、そこへ連れて行ったのだという。

ところが『オデュッセイア』のアキレウスは、冥界にいる。オデュッセウスが冥界を訪ねたとき、アキレウスの霊は言った。死者すべての王になるくらいなら、地上で貧しい男に雇われて畑を耕すほうがましだ、と。英雄の死後の居場所は、伝えによってまったく違う。

ローマの詩人ウェルギリウスの『アエネイス』になると、エリュシオンは冥界の中に移される。冥界の分かれ道で、左へ行けば罪人が罰を受ける奈落。右の道の先、冥王の城壁を過ぎたところがエリュシオンだ。そこは紫の光に包まれた明るい野で、この野だけの太陽と星がある。人々は草の上で競い合ったり、歌い踊ったり。祖国のために戦って傷ついた者、清らかな生涯を送った祭司、神にふさわしい言葉を語った詩人たちが、そこで暮らしている。

トロイアから逃れてきた英雄アイネイアスは、この野で亡き父に再会した。父は両手を差し伸べ、涙を流して迎える。アイネイアスは三度父を抱きしめようとし、三度とも、その姿は風か夢のように腕をすり抜けた。父は息子に、忘却の川のほとりに群がる魂たちを見せる。千年の巡りを終えた魂は、この川の水を飲んで前の生を忘れ、ふたたび地上の体へ戻っていくのだ、と。

この物語の出典: ホメロス『オデュッセイア』、ヘシオドス『仕事と日』、ピンダロス『祝勝歌集』、プラトン『饗宴』、ウェルギリウス『アエネイス』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』