レテ

英語で、だるくて何もする気が起きない状態を lethargy という。もとをたどると、ギリシャ語の「忘却」に行き着く。そして同じ「忘却」の否定形が、ギリシャ語では「真理」を意味した。隠されていないこと、忘れられていないこと、が真理なのである。

その「忘却」が、そのまま名になったのが、冥界のレテだ。死者が水を飲むとすべてを忘れるという、忘却の川である。この川がどのように生まれてきたのか、たどってみよう。

いちばん古い出典には、川は出てこない。ヘシオドスの『神統記』では、忘却は争いの女神エリスが産んだ子の一人として登場する。兄弟には、労苦、飢え、苦しみ、戦い、殺し合い、偽りの言葉などが並ぶ。忘却は、場所ではなく、人間を苦しめる力の一つだった。

冥界の地名として詳しく描いたのは、哲学者プラトンの『国家』である。その最後に、戦死して12日目に生き返った兵士が見てきた、死後の世界の話がある。生まれ変わる魂たちは、次の人生を選び終えると、焼けつくように暑く、草木一本生えない「忘却の野」を進んでいく。夕方になると、放念という名の川のほとりで野営した。その川の水は、どんな器にも留めておけない。魂たちは決められた量を飲まなければならず、分別のない者は飲みすぎた。飲んだ者は皆、すべてを忘れた。ここでは、忘却の名は野のほうについていて、川は別の名で呼ばれている。

忘却の川としてのレテがはっきり姿を現すのは、ローマの詩人ウェルギリウスの『アエネイス』だ。トロイアの勇士アイネイアスは、冥界で亡き父に再会する。冥界の奥の人里離れた谷に林があり、静かな住まいの前をレテの川が流れていた。そのまわりを、夏の野原で花から花へと群がる蜂のように、数えきれない魂が飛び交っている。

何なのかと尋ねる息子に、父は答えた。あれは、次の体を与えられることになっている魂たちだ。レテの川で、憂いを消す水と長い忘却を飲んでいるのだ。千年のめぐりを終えた魂は、神に呼ばれてこの川へ集まり、上の世界を忘れて、ふたたび体に戻りたいと願うようになる。

アイネイアスは、思わず問い返した。父上、魂がまた重い体に戻っていくなど、本当にあるのですか。なぜそれほどまでに、この世の光を恋しがるのですか。

この物語の出典: ヘシオドス『神統記』、プラトン『国家』、ウェルギリウス『アエネイス』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』