スパルタ

「スパルタ」と聞くと、厳しい鍛錬で鍛え上げられた兵士の国を思い浮かべる人が多いだろう。けれど神話の中のスパルタは、絶世の美女が暮らす王宮として登場する。トロイア戦争の火種も、この王宮で客をもてなしている最中に落とされた。

スパルタは、ギリシャ南部のペロポネソス半島の、山に囲まれた土地にある。その王家で育ったのが、ゼウスの娘ヘレネである。

ヘレネが年頃になると、ギリシャ中から求婚者が押し寄せた。誰を選んでも、選ばれなかった者たちが恨む。父王は求婚者の一人オデュッセウスの知恵を借り、全員に誓わせた。選ばれた夫が婚姻のことで害を受けたら、皆で助けに行くと。ヘレネの夫に選ばれたのはメネラオスで、彼がスパルタの王になった。

やがてトロイアの王子パリスが船でやって来る。メネラオスは9日間、客としてもてなした。10日目、メネラオスが母方の祖父の葬儀のためにクレタ島へ出かけると、パリスはヘレネを連れて夜のうちに船出した。9歳の娘は置き去りにされた。あの誓いがあったから、ギリシャ中の王たちはトロイアへ出征することになる。メネラオスはスパルタとその一帯から船60隻を率いた。

トロイアが落ちてからおよそ10年後、『オデュッセイア』では、父を探すオデュッセウスの息子がスパルタを訪ねる。王宮では、ちょうど娘をアキレウスの息子に嫁がせる婚礼の宴が開かれていた。ヘレネは夫の隣に戻っていて、客の酒に悲しみを忘れさせる薬を入れ、トロイアでの昔話を平然と語ってみせる。戦争の原因になった夫婦の戦後は、拍子抜けするほど穏やかだ。

神話の美女は、歴史の時代のスパルタでも忘れられていなかった。歴史家ヘロドトスは、スパルタ近くのテラプネという土地にあったヘレネの聖域の話を伝えている。ある裕福な家に、ひどく器量の悪い女の子が生まれ、両親はそれを大きな不幸と嘆いた。乳母は毎日その子を抱いて聖域へ通い、ヘレネの像のそばに置いて、この子を醜さから救ってくださいと女神に祈った。ある日、聖域を出たところで一人の女が現れ、抱いている子を見せてほしいと言う。乳母がしぶしぶ見せると、女は子の頭をなでて、この子はスパルタでいちばん美しい女になると告げた。その日から顔立ちが変わり、年頃になると、その子は本当にスパルタいちばんの美女になったという。

一方で、のちに軍事国家として知られる歴史上のスパルタの町と、神話の王宮とは、そのままではつながらない。オックスフォード古典辞典によれば、歴史時代のスパルタの町に人が住みはじめたのは青銅器の文明が崩れたあとで、青銅器時代の中心は、エウロタス川の対岸にある「メネライオン」と呼ばれる遺跡とされる。同じスパルタという名でも、神話の時代と歴史の時代とでは、指している場所の中身が違うのである。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ホメロス『オデュッセイア』、ヘロドトス『歴史』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、『オックスフォード古典学辞典』