プロテウス

英語で「変幻自在な」ことを「プロティアン」という。1989年に探査機ボイジャー2号が海王星のまわりに見つけた衛星にも、プロテウスという名が付けられた。どちらも、姿を自在に変えるギリシャ神話の海の老人、プロテウスにちなむ名前である。

では、何にでも姿を変える予言者プロテウスが、どのように語られてきたのか、見ていこう。

『オデュッセイア』のプロテウスは、エジプトの沖の島に住む、年老いた不死の海の神である。海の深みをすべて知り、海の神ポセイドンに仕えている。昼になると海から上がってきて、アザラシの群れを数え、その真ん中で眠る。捕まえて放さずにいれば、過去のことも未来のことも、本当のことを語ってくれる。

トロイア戦争から帰る途中のスパルタ王メネラオスは、風が止んだこの島で20日も足止めされていた。プロテウスの娘に知恵を授けられ、メネラオスはアザラシの皮をかぶって浜で待ち伏せた。眠りに来た老人に仲間とともに飛びかかると、老人は、ひげのある獅子に、蛇に、豹に、大きな猪に、流れる水に、葉の茂った高い木にと、次々に姿を変えた。それでも放さずにいると、ついに観念して元の姿に戻った。

老人は語った。お前が足止めされているのは、神々に生贄を捧げずに船出したからだ。そして、仲間の英雄たちの運命を告げた。英雄のひとりは岩の上で神を侮り、海に沈んだ。兄のアガメムノンは、帰国したその日に殺された。オデュッセウスは、女神の島に引き留められている。最後に、メネラオス自身の行く末を予言した。お前は死なない。世界の果ての楽園へ送られる。

ところが、別の書き手たちは、プロテウスをまったく別の人物として描いた。歴史家ヘロドトスがエジプトの神官から聞いた話では、プロテウスは人間のエジプト王である。ヘレネを連れて逃げるパリスの船が嵐でエジプトに流れ着くと、王はパリスの不義をとがめて、ヘレネと財宝を取り上げた。つまりトロイア戦争のあいだ、ヘレネはずっとエジプトにいた、というのである。

アテネの悲劇作家エウリピデスの劇『ヘレネ』も、似た筋を取る。伝令神ヘルメスが本物のヘレネをエジプトの王プロテウスの館に預け、トロイアへ行ったのは、女神ヘラが空気から作った幻のヘレネだった。

ローマの詩人オウィディウスは、プロテウスに別の予言をさせている。海の女神テティスに、お前は父より偉大な息子を産む、と告げたのだ。これを聞いた神々の王は、テティスとの結婚をあきらめた。姿を変えて逃げるテティスを妻にしようとする人間の英雄ペレウスには、眠っているところを縛りつけ、何に変わっても放すな、と教えた。自分がメネラオスにされたのと、同じ手である。

この物語の出典: ホメロス『オデュッセイア』、ヘロドトス『歴史』、エウリピデス『ヘレネ』、ウェルギリウス『農耕詩』、オウィディウス『変身物語』、アメリカ航空宇宙局『NASA公式サイト』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』