ネレイス

海王星のまわりを回る衛星の一つに、ネレイドという名がある。1949年に見つかったこの星に、発見者は海の女神たちの名を付けた。英語では、海辺の泥に棲むゴカイの仲間も同じ名で呼ばれる。もとになったのは、海の老人ネレウスの娘たち、ネレイスである。

『神統記』によると、「海の老人」と呼ばれる神ネレウスと、大洋の神の娘とのあいだに、50人の娘が生まれた。詩は、その一人ひとりの名を丁寧に並べていく。最後に挙げられる娘は「誤りのない者」を意味する名を持ち、父の心を受け継いでいるという。

姉妹の中には、よく知られた女神もいる。英雄アキレウスの母テティス。海の神ポセイドンの妻となるアンピトリテ。一つ目の巨人に恋されたガラテイア。

姉妹たちは、海の底の父の館でいつも一緒だった。『イリアス』では、親友パトロクロスを討たれたアキレウスが大声で嘆くと、その声が海の底の母テティスに届く。テティスが泣き叫ぶと、海の洞窟に姉妹たちが次々と集まってきて、ともに胸を打って嘆いた。ここでも30人を超える名が並ぶが、『神統記』の一覧とは少しずつ違っている。

やがてアキレウス自身が戦死すると、テティスは姉妹たちを連れて海から上がってきた。そのとき海の上に響いた声はすさまじく、ギリシャ軍の兵たちは震え上がったという。海の娘たちは亡骸を囲んで悲しげに嘆き、不死の衣を着せた。続いて詩の女神ムーサたち9人が、声をかわるがわる合わせて挽歌を歌う。涙を流さない兵は一人もいなかった、と『オデュッセイア』は語る。

姉妹は、英雄たちを助けることもあった。金の羊毛を求める英雄たちの船アルゴ号が、ぶつかり合う岩のあいだを抜けなければならなくなったとき、テティスの呼びかけで姉妹たちが駆けつける。凪の海でイルカが群れになって船のまわりを回るように、娘たちは船を取り囲んだ。そして浜辺で娘たちが裾をからげて毬を投げ合うように、船を波の上へ次々と放り上げ、岩から遠ざけて運んでいった。春の長い一日のあいだ、姉妹は船を押し続けたという。

一方で、姉妹の怒りを買うと恐ろしい。エチオピアの王妃が、自分はネレイスたちの誰よりも美しいと自慢したとき、怒った娘たちに味方して海の神ポセイドンが洪水と怪物を送り込んだ。その怪物の生贄にされかけたのが、王女アンドロメダである。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ホメロス『オデュッセイア』、ヘシオドス『神統記』、アポロニオス・ロディオス『アルゴナウティカ』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、アメリカ航空宇宙局『NASA公式サイト』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』