アンドロメダ

晴れた暗い夜には、肉眼でも見える銀河がある。約230万光年のかなたにあるアンドロメダ銀河だ。この銀河を抱く星座アンドロメダは、神話の王女の名をとっている。王女だけではない。縛られていた岩を除いて、一家そろって天に上げられた、と言われる。

アンドロメダは、アフリカの国エチオピアの王女だった。災いのもとは、母である王妃の自慢話である。王妃は、海に住む美しい女神たちと美しさを競い、自分が誰よりも美しいと言い放った。女神たちは怒り、海の神ポセイドンもその怒りに加わって、国に洪水と海の怪物を送り込んだ。

神託は告げた。王妃の娘を怪物の餌として差し出せば、国は救われる。父の王は民に迫られ、娘を海辺の岩に縛りつけた。

そこへ空から通りかかったのが、ゼウスの息子の英雄ペルセウスである。怪物メドゥーサの首を取った帰り道で、翼の生えたサンダルで空を飛んでいた。ローマの詩人オウィディウスは、このときの様子をこう描く。風に髪がなびき、目から温かい涙が流れていなかったら、大理石の像だと思っただろう。ペルセウスは見とれて、羽ばたくのを忘れそうになった。

名を尋ねられても、娘ははじめ黙っていた。両手が自由なら、恥ずかしさで顔を覆っていただろう。何度も問われ、ようやく自分の名と国の名、母が美しさを誇ったことを打ち明ける。言い終わらないうちに海が鳴り、怪物が迫ってきた。

嘆くばかりの両親に、ペルセウスは言った。泣いている暇はない。娘を私が救ったら、妻にもらいたい。両親は即座に承知し、国まで持参金につけると約束した。

ペルセウスは空へ舞い上がった。怪物が水面に映った影に襲いかかった隙に、その背に降りて剣を突き立てる。暴れる怪物の血しぶきで翼のサンダルが重く濡れると、岩場に足をかけて、何度も剣を刺した。浜は歓声に包まれ、娘は鎖を解かれた。

戦いのあと、ペルセウスは海の水で手を洗った。メドゥーサの首を砂で傷めないよう、海藻を敷いてその上に置くと、海藻は首の力を吸って石のように固くなった。海の女神たちが面白がって同じことを繰り返し、その種を海にまいた。これが珊瑚の始まりだと、オウィディウスは書いている。

ところが婚礼の席に、邪魔が入る。アンドロメダには、もともと父の兄弟という婚約者がいた。その男は仲間を集めてペルセウスを陥れようとしたが、ペルセウスがメドゥーサの首を掲げると、全員その場で石になった。

アンドロメダは夫とともにギリシャへ渡り、ギリシャの王家の母になった。その血筋から、やがて英雄ヘラクレスが生まれる。

この物語の出典: ヘロドトス『歴史』、オウィディウス『変身物語』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』、小学館『デジタル大辞泉』