メドゥサ

英語では、クラゲのことを「メドゥーサ」とも呼ぶ。垂れ下がる長い触手を、蛇の髪に見立てた名前だ。

見た者を石に変える、蛇の髪の怪物。その首を斬り落とした英雄でさえ、一度もまともに顔を見ていない。

メドゥサは、ゴルゴンと呼ばれる三姉妹の一人だ。『神統記』によれば、姉妹は大洋の流れの向こう、夜の果てに住んでいた。二人の姉は年も取らず死にもしない。メドゥサだけが、死すべき身に生まれついた。

後の神話集が描く姉妹の姿はすさまじい。頭には竜の鱗が巻きつき、口からは猪のような大きな牙がのぞく。手は青銅、背には空を飛ぶ黄金の翼。その顔を見た者は、みな石になった。

では、なぜメドゥサは怪物になったのか。ローマの詩人オウィディウスはこう語る。メドゥサはもとは求婚者が絶えないほどの美しい娘で、なかでも髪が見事だった。ところが海の神ポセイドンが、アテナの神殿で彼女を汚した。女神は顔を盾で隠して目をそむけ、罰を下す。美しかった髪は、醜い蛇に変えられた。一方で、メドゥサが美しさでアテナと張り合おうとしたからだ、という伝えもある。

その首を取りに来たのが、ゼウスの息子ペルセウスだった。

きっかけは、島の王の意地悪である。母に言い寄る王は、邪魔な若者を遠ざけるため、ゴルゴンの首を持ってこいと命じた。ペルセウスには、伝令の神ヘルメスとアテナが付き添った。まず訪ねたのは、生まれたときから老婆の三姉妹。三人で一つの目と一つの歯を回し使いしている。ペルセウスはその目と歯を奪い取り、返してほしければ道を教えろと迫った。こうして行き着いたニンフたちから、空飛ぶサンダル、首を入れる袋、かぶると姿が消えるハデスの兜を借りる。ヘルメスからは、鋼の鎌を授かる。

海の果てにたどり着くと、ゴルゴンたちは眠っていた。ペルセウスはメドゥサの上に立ち、青銅の盾に映る姿だけを見ながら、アテナに手を導かれて首を斬る。

切り口からは、二つの命が飛び出した。翼のある天馬ペガソスと、もう一人の息子。どちらも、かつてポセイドンと交わって宿していた子である。

目を覚ました姉たちが追ってきたが、姿の消える兜のおかげで見つからない。首を袋に入れて砂漠の上を飛ぶあいだ、滴った血は地に落ちて蛇になった。リビアの砂漠に毒蛇が多いのはそのためだ、とオウィディウスは言う。

首は、死んでもなお力を失わなかった。ペルセウスは、怪物の生贄にされかけた王女アンドロメダを救い、婚約を横取りしようとした男たちを首で石に変える。島に戻ると、母を苦しめていた王とその取り巻きにも首を向け、一同をその場の姿のまま石にした。

役目を終えた首は、アテナに贈られた。女神はそれを自分の盾の真ん中に据える。『イリアス』でも、アテナの身を守る武具にはゴルゴンの恐ろしい首が付いている。

姉たちが妹の死を嘆いて上げた声を、アテナは笛の調べに写し取った、と詩人ピンダロスは書いている。英雄ヘラクレスが冥界に下ったときには、ほかの亡霊がみな逃げるなか、メドゥサの亡霊だけが立ち止まった。ヘラクレスは思わず剣を抜いたが、ヘルメスに、それはただの影だと教えられたという。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ヘシオドス『神統記』、ピンダロス『祝勝歌集』、オウィディウス『変身物語』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』