ペルセポネ

野原に、一本の見事な水仙が咲いていた。一つの根から百の花。その香りに、天も地も海も笑ったという。

少女ペルセポネは、大洋の神の娘たちと花を摘んで遊んでいた。ゼウスと豊穣の女神デメテルの娘である。その水仙は、実は罠だった。大地の女神が、ゼウスの意を受けて咲かせたものだ。少女が両手を伸ばした瞬間、大地が裂け、黄金の戦車に乗った冥界の王ハデスが躍り出た。王は泣き叫ぶ少女をさらって、地の底へ去った。

これは、神々をたたえる古代の詩『デメテル讃歌』が語る話である。少女は父の名を呼んで叫んだが、その声を聞いた神は二人しかいない。洞窟にいた女神ヘカテと、空から地上を見渡す太陽神ヘリオスである。当のゼウスは、娘をハデスに与えることをすでに許していた。ハデスはゼウスの兄弟、つまり少女のおじにあたる。

母デメテルの耳にも、娘の叫びは届いた。女神は髪の覆いを引き裂き、松明を手に9日のあいだ地上をさまよった。10日目、ヘカテに連れられてヘリオスのもとへ行き、真相を聞く。すべてはゼウスの差し金だった。ヘリオスは慰めた。ハデスは神々の中でも不似合いな夫ではない、世界を三つに分けたときの一つを治める王なのだから、と。

デメテルの怒りは収まらない。神々の集まりを避け、老婆の姿で人間の町をさまよい、やがてアテナイに近い町エレウシスの王の館に身を寄せる。そして大地から穀物が芽を出さないようにした。畑で牛がいくら鋤を引いても、何も生えない。人間は飢え、神々に供え物をする者もいなくなりかけた。

ゼウスは折れた。使者ヘルメスを冥界へ送り、娘を母のもとへ帰すよう伝えさせる。ハデスはにやりと笑って命令に従い、少女を送り出した。ただしその前に、甘いザクロの種をひそかに食べさせた。母のもとに、いつまでもとどまることがないように。

ヘルメスが御す戦車で、ペルセポネは母のもとに帰った。二人は駆け寄って抱き合う。けれどもデメテルは、すぐに不安に襲われた。地下で何か食べなかったか。食べていれば、一年の三分の一は地の底に戻らなければならない。娘は正直に打ち明けた。ザクロの種を、無理に口に入れられたと。

こうして決まりができた。ペルセポネは一年の三分の一を冥界で夫と過ごし、残りの三分の二を母と神々のもとで過ごす。春の花が咲くころ、娘は闇から上がってくる。デメテルはふたたび大地に実りを与え、エレウシスの王たちに、自分を祭る秘密の儀式を教えた。

ところが、『オデュッセイア』に出てくるペルセポネは、さらわれた少女ではない。最初から冥界の恐ろしい女王である。死者はみな知恵を失っているが、盲目の予言者にだけそれを残したのは彼女だという。冥界の入口を訪れたオデュッセウスの前に、死んだ女たちの霊を次々に送り出したのも、ペルセポネだった。最後にオデュッセウスは、女王が怪物ゴルゴンの首を送ってくるのではないかと恐れて、逃げるように船に戻っている。

冥界の女王は、美しいものを手放さなかった。アポロドーロスによれば、女神アプロディテは赤子のアドニスをあまりの美しさに箱に隠し、ペルセポネに預けた。ところがペルセポネは、その子を見て返そうとしなかった。ゼウスが裁いて、一年を三つに分け、少年は一つをペルセポネと、一つをアプロディテと、残りを自分のために過ごすことになった。

ペルセポネが一年のどれだけを地下で過ごすのか。よく聞く「半年」という答えは、ローマの詩人オウィディウスの方の話である。

この物語の出典: ホメロス『オデュッセイア』、ヘシオドス『神統記』、作者不詳『ホメロス風讃歌』、オウィディウス『変身物語』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』