デメテル

朝食のシリアルは、英語で cereal と書く。この言葉は、ローマの穀物の女神ケレスの名から来ている。ギリシャでケレスにあたるのが、麦と実りの女神デメテルである。

物語は、野に咲いた一輪の花から始まる。

百の花をつけた、見たこともない水仙だった。

野原で花を摘んでいた少女ペルセポネは、その花に両手を伸ばした。そのとき大地が裂け、黄金の戦車に乗った冥界の王ハデスが躍り出て、泣き叫ぶ少女をさらっていった。水仙は、ハデスのために大地が咲かせた罠だった。仕組んだのは少女の父ゼウスである。母デメテルには、何ひとつ知らされていなかった。

デメテルは、ゼウスの姉にあたる。娘の悲鳴は山の頂と海の底に響き、母の耳にも届いた。デメテルは髪の覆いを引き裂き、黒い衣をまとって、鳥のように陸と海を駆けめぐった。9日のあいだ、両手に松明を掲げてさまよい、神々の食べ物も口にせず、体を洗うこともしなかった。

10日目の朝、松明を手にした冥界の女神が、悲鳴を聞いたと告げに来る。二人は、天から地上のすべてを見ている太陽神ヘリオスのもとへ向かった。ヘリオスは真相を明かした。ほかの誰でもない、ゼウスが娘をハデスに与えたのだ、と。ハデスはあなたの弟で、世界の三分の一を治める王なのだから、婿として不足はない。そう言い添えもした。

デメテルの悲しみは、怒りに変わった。神々の集まりにもオリュンポスにも寄りつかず、老婆に姿を変えて人間の町をさまよう。たどり着いたのは、エレウシスの町だった。井戸のそばに座っていると、水汲みに来た王の4人の娘が声をかけ、母の王妃が遅くに授かった男の子の乳母として館に迎え入れた。

館に入ったデメテルは、口もきかず、笑いもしなかった。侍女のひとりが冗談を重ね、ようやく女神の口もとに笑みが戻る。

デメテルは幼い王子を、人間の食べ物で育てなかった。昼は神々の食べ物アンブロシアを塗って息を吹きかけ、夜は薪のように火の中に埋めた。子は神のように育っていく。女神はこの子を、不死で老いない者にするつもりだった。ところがある夜、王妃がこっそり覗き見て悲鳴を上げる。デメテルは子を火から引き出して床に放り、愚かな人間たちよ、と言い放った。これでこの子は死を逃れられなくなった。そして本当の姿を現す。背が伸び、老いが消え、金の髪が肩に広がって、館は稲妻に打たれたように光で満ちた。女神は、自分のための神殿を建てよと命じて去った。

神殿が建つと、デメテルはそこにこもった。そして人類にとって最も恐ろしい1年が来る。大地は種を芽吹かせなかった。牛がいくら鋤を引いても、麦をいくらまいても、何も生えない。このままでは人間は飢えて滅び、神々への供え物も絶える。

ゼウスは虹の女神を使いに送った。デメテルは動かない。神々が次々に贈り物を携えて説得に来ても、娘をこの目で見るまでは、オリュンポスに戻らず、実りも返さないと言い張った。ついにゼウスは、ヘルメスを冥界へ送り、ペルセポネを連れ戻させる。

ハデスは王の命令に従った。ただ、娘が発つ前に、甘いザクロの実をこっそり食べさせた。

エレウシスの神殿の前で、母と娘は抱き合った。その腕の中で、デメテルは急に不安になって尋ねる。下で何か食べなかったか。もし食べたのなら、あなたは毎年、季節の三分の一を地の底で過ごさなければならない。娘は答えた。ザクロの種を口に入れられ、無理に食べさせられました。

こうして取り決めができた。ペルセポネは1年の三分の一を冥界で、残りを母と神々のもとで過ごす。春の花が咲くころ、娘は地の底から上がってくる。デメテルは怒りを収め、大地は一面に葉と花をつけた。

去る前に、女神はエレウシスの王たちに自分の祭儀を教えた。それが「エレウシスの秘儀」である。口外は許されない。讃歌が伝えるのは、これを見た者は幸いで、見なかった者は死んだあと同じ幸いにあずかれない、という一言だけだ。

この物語を丸ごと語るのは、ホメロス風讃歌と呼ばれる古い讃歌集の『デメテル讃歌』である。ところが『イリアス』や『オデュッセイア』に、デメテルはほとんど姿を見せない。『イリアス』では、脱穀場で麦ともみ殻を風に選り分ける金髪の女神として、比喩の中に出てくる程度だ。

ただ『オデュッセイア』に一つだけ、短い逸話が残る。女神カリュプソが、神々は女神が人間の男を愛するのを許さない、と嘆く場面で、デメテルの例を挙げるのだ。デメテルは人間の若者に心を許し、三度鋤き返した畑で結ばれた。それを知ったゼウスは、雷でその若者を撃ち殺した。

ギリシャ南部のアルカディア地方には、さらに別の話が伝わっていた。娘を探していたデメテルに、弟の海神ポセイドンが言い寄った。デメテルは牝馬に姿を変えて馬の群れに紛れたが、ポセイドンも牡馬になって見破り、女神は名馬と、名を明かしてはならない娘を産んだという。旅行家パウサニアスが、この地で聞いた話として書き留めている。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ホメロス『オデュッセイア』、作者不詳『ホメロス風讃歌』、パウサニアス『ギリシア案内記』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』