エリュシクトン

食べても食べても、腹がふくれない。国じゅうの食べ物を平らげ、家の財産を食べ尽くし、最後には自分の手足を噛みちぎって食べはじめた男がいる。テッサリアの王子エリュシクトンである。

なぜそんな飢えに取りつかれたのか。二人の詩人が語るこの男の話を見ていこう。

前3世紀の詩人カリマコスが穀物の女神デメテルにささげた讃歌によれば、テッサリアのある土地に、女神の美しい聖なる森があった。王子エリュシクトンは、巨人のような屈強な従者20人を連れて、斧でその森を切りに行った。女神は自分の神殿に仕える女祭司の姿になって現れ、神々に捧げられた木を切るのはやめなさいと止めた。王子は斧を振り上げて脅し、言い放った。この木は私の屋敷の屋根になる。そこで仲間と宴を開くのだ。

女神は正体を現し、王子に燃えるような激しい飢えを送った。20人が料理を作り、12人が酒を注いでも、まだ足りない。家で飼っていた牛も、競走に出す馬も、戦に使う馬も、小さな獣たちが恐れる猫まで食べ尽くした。財産が尽きると、王の息子は町の辻に座って、人の食べ残しを乞うようになった。

ローマの詩人オウィディウスの『変身物語』は、この話をさらに恐ろしく語り直した。女神の森に、一本の大きな樫の木があった。枝には奉納のリボンや、願いがかなった礼の札が掛けられ、木の精たちがよくその根もとで輪になって踊っていた。従者たちがためらうのを見て、エリュシクトンは自ら斧を取り、女神に愛された木どころか、女神そのものでも切り倒してやる、と叫んだ。斧が入ると、木はうめき、葉もどんぐりも青ざめて、切り口から血が流れ出した。木の中に住んでいた精は、死にぎわに、王子に罰が下ると予言した。

仲間の精たちの嘆きを聞いた女神は、罰を決めた。けれども、実りの女神と飢えとは、決して顔を合わせてはならない定めになっている。女神は山の精を竜の車に乗せて、北の果ての石ころだらけの荒れ野に住む「飢え」のもとへ使いに出した。やせこけた飢えは夜、王子の寝室に忍び込み、眠っている彼を抱きしめて、のどと胸と口に息を吹き込み、からっぽの血管に飢えをまいた。

目を覚ましたエリュシクトンは、ひたすら食べはじめた。父の財産は腹の中に消え、最後に残ったのは娘だけだった。王子はその娘まで売り飛ばした。娘は海の神ポセイドンに祈り、漁師の姿に変えてもらって逃げ出した。姿を変えられると知ると、父は娘を何度も売った。娘は馬になり、鳥になり、牛になり、鹿になって、そのたびに戻ってきた。それでも飢えはおさまらなかった。ついに王子は自分の手足を噛みちぎりはじめ、自分の体を減らしながら、自分の体を養ったのである。

オウィディウスでは、この話は、何度も姿を変えられる者がいるという例として、河の神が英雄テセウスたちに語って聞かせる。何度も姿を変えたのは、エリュシクトン本人ではなく、売られた娘のほうだった。

この物語の出典: カリマコス『讃歌』、オウィディウス『変身物語』