ヘスティア

古代ローマには、聖なる火を絶やさぬよう守り続ける女たちがいた。「ウェスタの巫女」である。英語では16世紀ごろから、身持ちの固い女性を「ウェスタの」という言葉でたとえてきた。

そのウェスタにあたるギリシャの女神がヘスティア。ゼウスのいちばん上の姉なのに、ヘスティアには物語らしい物語がほとんど無い。恋もせず、戦にも出ず、誰とも争わない。そのかわり、どの家の真ん中にもいる。

物語の少ないこの女神が、どう語られてきたのか。わずかな手がかりを拾い集めてみよう。

ヘスティアは炉の女神だ。炉といっても、ただの台所の火ではない。古代ギリシャの家では、家の中心に炉があり、そこで煮炊きをし、暖を取り、神々に供物を捧げた。家族が集まる場所そのものが、この女神だった。

生まれは、巨神族の王クロノスの最初の子。『神統記』が子どもたちを並べるとき、先頭に来るのはヘスティアで、そのあとにデメテル、ヘラ、ハデス、ポセイドン、ゼウスと続く。父クロノスは、わが子に王座を奪われるのを恐れて、生まれた子を次々と呑み込んだ。古い讃歌の一つは、そのヘスティアを「クロノスが最初に生み、ゼウスの計らいで最も年下にもなった」と呼ぶ。最初に呑まれ、吐き出されるときは最後に出てきたから、と読める。

結婚を申し込んだ神はいた。海の神ポセイドンと、光の神アポロンである。だがヘスティアはどちらも断り、ゼウスの頭に手を触れて、永遠に処女でいると誓った。愛の女神アプロディテの力も、この女神には届かない。アテナ、アルテミスと並んで、アプロディテに心を動かされなかった三女神の一人に数えられる。

ゼウスは、結婚の代わりに彼女へ贈り物をした。家の真ん中の座と、捧げ物のいちばん良い部分。人間が宴を開くときは、甘い葡萄酒を最初と最後に、この女神に注いだ。どんな祭りも、ヘスティアに始まりヘスティアに終わる。

哲学者プラトンは、神々の行列を思い描いたことがある。ゼウスを先頭に、神々が翼のある車で天を巡っていく。そのなか、ヘスティアだけは神々の家に一人残る、と。

英雄たちの叙事詩には、ほとんど姿を見せない。『オデュッセイア』に出てくるのは「オデュッセウスの炉にかけて」という誓いの言葉だけで、神としては登場しない。

ローマに渡ると、この女神はウェスタと呼ばれ、国そのものの炉を守る神になった。冒頭の巫女たちが守っていたのが、その火である。プルタルコスによれば、聖なる火の番を巫女たちに託したのは、伝説の王ヌマだった。はじめは二人、のちに六人。務めは30年で、最初の10年は学び、次の10年は務め、最後の10年は後に続く者に教えたという。

ギリシャのヘスティアには、これほど大がかりな神官の仕組みは無かった。そのかわり、どの家の炉にも、どの町の炉にも、この女神がいた。物語を持たない女神は、火のそばで暮らす人々の毎日の中にいたのである。

この物語の出典: ホメロス『オデュッセイア』、ヘシオドス『神統記』、作者不詳『ホメロス風讃歌』、プラトン『パイドロス』、プルタルコス『対比列伝(英雄伝)』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』