イリス

鏡で自分の目をのぞくと、黒目のまわりに色のついた輪が見える。虹彩だ。英語ではこれをアイリスと呼ぶ。花のアヤメも、酸に溶かすと色とりどりに変わる金属元素イリジウムも、同じ言葉から来ている。もとをたどると、ギリシャ語で「虹」、そして虹の女神イリスに行き着く。

空に架かる虹は、天と地をつなぐ橋のようにも見える。その虹の女神は、神々のあいだでどんな役目を負っていたのか、見ていこう。

イリスは、神々の伝令である。『神統記』によれば、海の神の一族と大洋の神の娘とのあいだに生まれ、風のように速い怪鳥ハルピュイアたちと姉妹だった。

『イリアス』では、イリスは風のような足で天と地と海を飛び回る。ゼウスの命令を届けるだけではない。人間に化けて現れることも多い。トロイアの王女に姿を変えてヘレネを呼びに行き、両軍の一騎打ちを見に城壁へ連れ出したのもイリスだった。ゼウスの言いつけに背いて戦場へ向かおうとしたヘラとアテナのもとへ飛び、引き返さなければ馬を傷つけ、車を砕き、雷で10年は癒えない傷を負わせる、という警告を伝えたこともある。

ときには、ゼウスに内緒の用事も引き受けた。親友パトロクロスの亡骸をめぐって両軍が争っているとき、ヘラはひそかにイリスをアキレウスのもとへ送る。鎧が無くて戦えないと言う英雄に、イリスは告げた。そのままの姿で濠のそばに立ち、トロイア人に姿を見せればよい、と。アキレウスが叫び声を上げると、トロイア勢は震え上がって退いた。

アキレウスの祈りを風に届けたのもイリスだ。パトロクロスを焼く薪に、どうしても火が回らない。アキレウスは北風と西風に供物を約束して祈った。イリスはそれを聞きつけて、宴の最中の風の神々の館へ飛ぶ。一緒に座っていけと誘われても、大洋の果てのエチオピア人の地で神々への宴に加わるのだと断り、用件だけ伝えて去っていった。風たちは轟音とともにトロイアへ吹きつけ、薪は一晩じゅう燃え続ける。

戦いの終わり近くには、ゼウスの使いとして、海の底にいるアキレウスの母を呼び出す。さらに悲しみに沈むトロイアの老王プリアモスのもとへ降りて、息子ヘクトルの遺体を取り返しに行け、というゼウスの言葉を届けた。

神々どうしが誓いを立てるとき、遠い冥界のステュクス川の水を黄金の水差しで汲んでくるのも、イリスの仕事だった。

不思議なことに、同じくホメロスの『オデュッセイア』には、イリスは一度も出てこない。そこで神々の使者を務めるのは、伝令の神ヘルメスである。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ホメロス『オデュッセイア』、ヘシオドス『神統記』、作者不詳『ホメロス風讃歌』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』