ペルセウス

毎年8月、夏の夜空に流れ星が集中して見える「ペルセウス座流星群」。その名のもとになった星座の英雄は、見た者を石に変える怪物メドゥサの首を取った男である。

物語は、一つの神託から始まる。ギリシャ南部アルゴスの王が、どうすれば男の子を授かるかと神に尋ねると、答えは思いもよらないものだった。お前の娘が産む男の子が、お前を殺すだろう。

恐れた王は、地下に青銅の部屋を造り、娘ダナエをそこに閉じ込めた。ところが屋根から黄金の雨が流れ込み、娘の膝に降り注いだ。黄金の雨に姿を変えたゼウスである。生まれた男の子がペルセウスだった。

王は、娘がゼウスの子を産んだという話を信じなかった。母と赤子を箱に入れ、海へ流した。箱はある島に流れ着き、島の王の兄弟ディクテュスに拾われて、ペルセウスはその家で育った。

やがて島の王が母ダナエに言い寄るようになる。だが大きく育った息子がそばにいて、手が出せない。王は一計を案じた。友人たちを集め、ある姫への婚礼の贈り物を出し合おうと持ちかけたのだ。その席でペルセウスは口走ってしまう。見た者を石に変える怪物ゴルゴンの首だって惜しまない、と。王は他の者には馬を出させ、ペルセウスには本当にゴルゴンの首を持って来いと命じた。

ここから、神々の手助けが始まる。ペルセウスはヘルメスとアテナに導かれて、ゴルゴンの姉妹にあたる三人の老婆を訪ねた。生まれたときから老婆で、目も歯も三人で一つずつしかなく、それを順番に回して使っている。ペルセウスはその目と歯を横取りし、返してほしければ道を教えろと迫った。

老婆たちが教えたのは、ニンフたちの住みかだった。ペルセウスはそこで、空を飛ぶ翼のサンダル、首を入れる袋、かぶると姿が見えなくなる冥界の王ハデスの帽子を手に入れる。ヘルメスからは、硬い金属の鎌も受け取った。

大洋の果てで、ゴルゴンの三姉妹は眠っていた。頭には竜の鱗がからみつき、猪のような大きな牙、青銅の手、黄金の翼を持ち、その姿を見た者は石になる。三人のうち、死ぬ運命にあるのはメドゥサだけだった。ペルセウスは顔をそむけ、青銅の盾に映る姿を見ながら、アテナに手を導かれて首を斬り落とした。切り口からは、翼のある馬ペガソスが飛び出した。目を覚ました姉たちが追ってきたが、帽子をかぶったペルセウスの姿は見えなかった。

ローマの詩人オウィディウスは、帰り道にもう一つの場面を加えている。日が暮れて、ペルセウスは世界の西の果て、天を支える巨人アトラスの国に降りた。そこには黄金のりんごが実る木があった。ゼウスの息子がやって来てりんごを奪っていく、という予言を覚えていたアトラスは、ゼウスの子だと名乗る若者に宿を貸さず、力ずくで追い払おうとする。ペルセウスは顔をそむけ、メドゥサの首を差し出した。巨人のひげと髪は森に、肩と腕は尾根に、頭は峰になり、アトラスは大きな山になった。

帰り道、エチオピアの海岸で、ペルセウスは岩に縛りつけられた王女アンドロメダを見つける。オウィディウスによれば、はじめは大理石の像かと思った。風に髪が揺れ、目から涙がこぼれるのを見て、生きた娘だと気づいたという。母である王妃が、自分は海の女神たちより美しいと自慢したため、怒った女神たちに味方した海の神ポセイドンが、洪水と海の怪物を送り込んでいた。神託は、王女を怪物に差し出せば災いは収まると告げ、父王は民に迫られて娘を岩につないだのだった。ペルセウスは、救ったら妻にもらうという約束を王と交わし、怪物を倒して王女を解き放った。王女の元の婚約者が仲間とともに襲ってきたが、ペルセウスがメドゥサの首を見せると、全員がそのまま石になった。

島に戻ると、母と育ての親は王の乱暴から逃れて祭壇にすがっていた。ペルセウスは王の館に乗り込み、顔をそむけて首を突き出す。居並ぶ者たちは、そのときの姿勢のまま石になった。ペルセウスは育ての親を島の王に据え、サンダルと袋と帽子をヘルメスに返し、首はアテナに捧げた。アテナはそれを自分の盾の真ん中にはめ込んだ。

残るは、あの神託である。ペルセウスが会いに来ると聞いた祖父は、国を捨てて逃げた。ところがある町の競技会に出たペルセウスが円盤を投げると、それが観客の祖父の足に当たり、祖父はその場で死んだ。神託は当たった。ペルセウスは、自分の手で死なせた人の国を継ぐことを恥じ、よその国の王と国を取り替えた。そして、のちに総大将アガメムノンの都となるミュケナイに城壁を築いた。

アンドロメダとのあいだには何人もの子が生まれ、その孫の代に英雄ヘラクレスが生まれる。ヘラクレスに12の難業を命じた王も、同じペルセウスの子孫だった。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ヘシオドス『神統記』、オウィディウス『変身物語』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』、小学館『デジタル大辞泉』