エウリュステウス

英雄ヘラクレスの十二の難業は、誰が命じたのか。命じたのは、ヘラクレスよりずっと弱く、臆病な一人の王だった。

では、その王エウリュステウスが、なぜ最強の英雄の上に立つことになったのか、見ていこう。

始まりは、ゼウスのうっかりした誓いである。『イリアス』によれば、ゼウスの子を身ごもった人間の女が、いよいよヘラクレスを産もうとしていた日、ゼウスは神々の前で得意げに言った。今日、わしの血を引く男が生まれ、周りの者すべての王となる。

妻ヘラが、すかさず念を押した。本当にそうなるのか、固く誓ってほしい。今日生まれる、あなたの血筋の男が王になる、と。ゼウスは企みに気づかずに誓ってしまった。

ヘラはすぐに地上へ降りた。英雄ペルセウスの息子の妻が、7か月の子を身ごもっていた。ペルセウスはゼウスの子だから、この子もゼウスの血筋にあたる。ヘラはこの子を月足らずで先に生ませ、ヘラクレスの母のお産は押しとどめた。そしてゼウスに告げた。いま、あなたの血筋の立派な男が生まれた。エウリュステウスだ、と。誓いは取り消せず、王になる運命は、先に生まれたこの子のものになった。

こうしてエウリュステウスはミュケナイの王となり、ヘラクレスはその命令に従って難業に挑むことになる。『オデュッセイア』の冥界で、ヘラクレスの霊はこう嘆いている。わしはゼウスの子でありながら、はるかに劣る男に仕えさせられ、つらい難業を課された。

最初の命令は、刃も矢も通らないネメアの獅子の皮を持ってくることだった。ヘラクレスが獅子を担いで戻ってくると、王はその力に震え上がった。以後、ヘラクレスを町の中に入れず、成果は門の前で見せるよう命じる。自分は地中に青銅の甕を作らせ、そこに隠れた。命令も、伝令を通して伝えるようになった。

王は、数え方にもけちをつけた。水蛇ヒュドラ退治は甥の手を借りたから数に入れない。牛小屋の掃除は報酬を取ったから数に入れない。もとは10だった難業が12になったのは、このためだという。アマゾンの女王の帯を取りに行かせたのは、王の娘が欲しがったからだった。

ヘラクレスが死んで神々の仲間入りをしたあとも、王の恨みは続いた。ヘラクレスの子どもたちを追い回し、かくまったアテナイに戦を仕掛けたのである。けれども戦いに敗れ、戦車で逃げる途中、ヘラクレスの息子に追いつかれて討たれた。首は、ヘラクレスの母のもとに届けられた。母はその目を、機織りの針でえぐり出したという。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ホメロス『オデュッセイア』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』