ヘスペリデス

その黄金の林檎は、ゼウスとヘラの結婚祝いだった。後の神話集によれば、大地の女神が二柱の婚礼に贈ったもので、世界の果ての園に植えられ、百の頭を持つ不死の竜と、娘たちが番をしていた。

その娘たちがヘスペリデスである。黄金の林檎の園で、彼女たちに何が起きたのか。見ていこう。

『神統記』によれば、ヘスペリデスは夜の女神の娘たちで、世界を取り巻く大洋の流れの向こうに住み、美しい黄金の林檎と、実のなる木々の世話をしている。そこは、蛇の髪の怪物ゴルゴンたちの住まいにも近い、地の果てだった。すぐそばでは、巨神アトラスが天を支えている。

後の神話集では、娘たちは4人とされる。園の場所については、北アフリカのリビアだという人が多かったらしい。その神話集はわざわざ、リビアではなく、世界の北の果ての民の地にある、と書いている。

この園に、英雄ヘラクレスがやって来る。王に命じられた十一番目の難業が、黄金の林檎を持ち帰ることだったからだ。英雄は、自分で林檎を取りに行く代わりに、アトラスの天をいったん肩代わりして、アトラスに林檎を取りに行かせた。戻ったアトラスが天を背負い直すのを嫌がると、頭に当て物をするあいだだけ持っていてくれと頼んで天を返し、林檎を拾って立ち去った。ヘラクレスが自分で竜を殺して摘んだ、という伝えもある。

持ち帰られた林檎は、王から英雄に下げ渡され、女神アテナの手で、もとの園へ戻された。よそに置いておくことが許されない林檎だったのである。

英雄たちの船旅を描いた叙事詩『アルゴナウティカ』は、その後日談を描く。金の羊毛を手に入れて帰る途中、アフリカの砂漠をさまよっていたアルゴ船の英雄たちは、渇きに苦しみながら、ある聖なる土地に行き着いた。そこでは前の日まで、大蛇が黄金の林檎を守っていた。いまその大蛇は、林檎の木の根もとに倒れ、尾の先だけがまだぴくぴくと動いている。矢に塗られていた水蛇ヒュドラの毒が、傷を腐らせていた。そばでは娘たちが、金色の髪に白い腕を乗せて嘆き悲しんでいる。

英雄たちが近づくと、娘たちはたちまち塵と土に変わって消えてしまう。歌い手オルペウスが祈りを捧げると、地面から草が芽吹き、若木が伸び、娘たちはポプラと楡と柳の木になって現れた。そして、その木の姿から元の姿に戻った娘の一人が語る。きのう、恐ろしい男が来た。獅子の皮をまとい、弓で番の大蛇を殺して、女神たちの黄金の林檎を持ち去っていった。その男も渇いていて、湖のそばの岩を足で蹴ると、水がほとばしり出た、と。英雄たちはその泉の水で、ようやく渇きをいやした。

この物語の出典: ヘシオドス『神統記』、アポロニオス・ロディオス『アルゴナウティカ』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』