ヒュドラ

池や沼の水草に、ヒドラという1センチほどの小さな生き物がくっついて暮らしている。体を切られても、そこからまた再生してしまう。その力にちなんで名づけられた生き物で、名前のもとは、首を切ってもまた生えてくるギリシャ神話の怪物ヒュドラだ。

本家の怪物は、英雄ヘラクレスさえ手こずらせた。

ヒュドラは、ギリシャ南部アルゴスに近いレルネの沼に棲む水蛇だった。冥界の番犬ケルベロスとは、同じ親から生まれたきょうだいにあたる。『神統記』によれば、この怪物を育てたのは女神ヘラだった。夫ゼウスが人間の女に産ませた英雄ヘラクレスを、ヘラは憎んでいた。

ヒュドラは沼から平野へ出てきては、家畜を襲い、土地を荒らす。ヘラクレスに課された試練の二つめが、この怪物退治である。

後の神話集によると、ヒュドラの首は9つ。そのうち8つは死ぬが、真ん中の1つは不死だった。数については伝えが揺れていて、悲劇作家エウリピデスは「無数の頭の」と書いている。

ヘラクレスは甥に戦車を御させて沼へ向かった。巣穴に火矢を射込んで怪物を引きずり出し、つかみかかる。ヒュドラは英雄の片足に巻きついて離れない。棍棒で頭を叩き潰しても、潰したそばから二つずつ生えてくる。そこへ大きな蟹まで現れて、ヒュドラに加勢し、英雄の足を挟んだ。ヘラクレスは蟹を踏み殺し、甥に助けを求めた。

甥は近くの森に火を放ち、燃える木で、切られた首の付け根を次々に焼いた。焼かれた首は、もう生えてこない。残った不死の首は、ヘラクレスが切り落として地面に埋め、上に重い岩を載せた。場所はレルネからよその町へ向かう道のそばだったという。

ヘラクレスは、怪物の体を裂いてその胆汁に矢を浸した。これが、どんな相手も倒す毒矢になる。

ところが、試練を命じていた王は、この手柄を数に入れなかった。一人で倒したのではなく、甥の手を借りたからだという。もとは十だった試練が十二に増えたのは、こうした言いがかりのせいでもある。

ヒュドラの毒は、怪物が死んだあとも働き続けた。ヘラクレスはのちに、妻に乱暴しようとした半人半馬のケンタウロスを、この矢で射る。死にぎわのケンタウロスは、自分の血は夫の心をつなぎとめる薬になると妻に吹き込んだ。その血に浸した衣を、妻は夫に贈る。毒はヘラクレスの肌を焼いた。最強の英雄を最後に倒したのは、とうの昔に殺した水蛇の毒だった。

この物語の出典: ヘシオドス『神統記』、ソポクレス『トラキスの女たち』、エウリピデス『ヘラクレス(狂えるヘラクレス)』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、小学館『日本大百科全書(ニッポニカ)』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』、小学館『デジタル大辞泉』