ヘラクレスの十二の功業

英雄に次々と難題を命じた王は、その英雄がこわくてたまらなかった。後の神話集によれば、王はヘラクレスが獅子の死骸を担いで帰ってくると、その力に震え上がり、二度と町に入るなと命じた。手柄は城門の前で見せればよい。自分は地面の下に青銅の大甕を作らせて、その中に隠れ、命令は伝令に伝えさせたという。

ギリシャ神話最強の英雄ヘラクレスの「十二の功業」。英雄は、なぜこの臆病な王に仕えることになったのか。そして何を成し遂げたのか。順にたどってみよう。

ヘラクレスは、ゼウスが人間の女に産ませた子である。ゼウスの妻ヘラは、この子を生まれる前から憎んでいた。やがて英雄は、ヘラに正気を奪われ、自分の子どもたちを火の中に投げ込んで殺してしまう。

われに返ったヘラクレスは、デルポイのアポロンの神託に、どこに住めばよいかと尋ねた。巫女は告げる。ギリシャ南部のある町に住み、12年間、王エウリュステウスに仕えて、課される十の難業を果たせ。果たし終えたとき、お前は不死になるだろう、と。このエウリュステウスこそ、ヘラの策略でヘラクレスより先に生まれ、英雄が得るはずだった王座についた男だった。

一つめは、ネメアの獅子退治。矢も刺さらない獅子を、洞窟に追い込んで素手で首を絞めて殺した。

二つめは、沼に棲む水蛇ヒュドラ。頭は九つ、そのうち真ん中の一つは死なない。棍棒で頭を一つ打ち砕くと、そこから二つ生えてくる。おまけに大きな蟹が加勢に現れ、英雄の足に噛みついた。ヘラクレスは蟹を殺し、連れてきた甥に近くの林へ火をつけさせる。甥は燃える木で切り口を焼き、頭が生えてこないようにした。最後に死なない頭を切り落として土に埋め、重い岩をのせる。ヘラクレスは水蛇の体を裂き、その胆汁に矢をひたして毒矢にした。

三つめは、女神アルテミスの黄金の角の鹿を、傷つけずに生け捕りにすること。英雄は丸1年かけて追いかけた。四つめは、山から下りてきては土地を荒らす猪の生け捕り。

五つめは、ある王の家畜小屋にたまった糞を、たった一日で運び出すこと。ヘラクレスは小屋の土台に穴を開け、近くを流れる二つの川の流れを変えて小屋に引き込み、一気に洗い流した。六つめは、湖のほとりの森に群がる鳥の追い払い。女神アテナが授けた青銅の打楽器を山の上で打ち鳴らし、驚いて飛び立った鳥を射落とした。

七つめは、クレタ島の暴れ牛。英雄はこれを生け捕って王に見せ、そのあと放してやった。八つめは、人を食う雌馬たち。九つめは、女だけの戦士の国アマゾンの女王が持つ、軍神アレスから与えられた帯。王の娘が欲しがったためだった。十めは、世界の西の果ての島で、三つの体を持つ怪物が飼う赤い牛の群れ。その旅の途中、ヨーロッパとアフリカの境に、二本の柱を向かい合わせに立てた。暑さに怒って太陽神に弓を向けると、神はその度胸に感心して黄金の杯を貸してくれ、英雄はそれに乗って大洋を渡った。

ここまでで8年と1か月。ところが王は、二つの手柄を数に入れなかった。ヒュドラ退治は甥の手を借りたから、家畜小屋の掃除は報酬を受け取る約束をしていたから、というのである。こうして、難業は二つ増えた。

十一めは、世界の果ての園で竜が守る黄金の林檎。天を背負う巨神アトラスに林檎を取りに行かせ、そのあいだ英雄が天を肩代わりした。戻ったアトラスが天を返そうとしないので、ヘラクレスはひと芝居打ち、まんまと林檎を持ち去った。

最後の十二めは、冥界の番犬ケルベロス。英雄は冥界へ降り、冥界の王から、武器を使わずに取り押さえるなら連れて行ってよいと許しを得た。ヘラクレスは獅子の毛皮を身にまとい、犬の首に腕を回して、尾の竜に噛まれても離さず、ついに屈服させる。地上へ引きずり出して王に見せたあと、また冥界へ返しに行った。

この「十二」という数と順序は、最初から決まっていたわけではない。『イリアス』や『オデュッセイア』は「エウリュステウスの難業」とだけ言い、具体的に触れるのは冥界の犬のことくらいである。悲劇作家エウリピデスが挙げる12の偉業は、中身がかなり違っている。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ホメロス『オデュッセイア』、ヘシオドス『神統記』、エウリピデス『ヘラクレス(狂えるヘラクレス)』、アポロニオス・ロディオス『アルゴナウティカ』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、パウサニアス『ギリシア案内記』