アトラス

大西洋は英語でアトランティック・オーシャン。「アトラスの海」という意味で、ギリシャ神話で天を背負い続ける巨神アトラスの名がもとになっている。地図帳を英語でアトラスと呼ぶのも同じ名前からだが、こちらは巨神にちなんだのか、同じ名の伝説の王にちなんだのか、説明が分かれている。

アトラスは、ゼウスたちより前の世代の神々、ティタン族の一人だ。兄弟には、人間に火を盗み与えたことで知られるプロメテウスがいる。

『神統記』によれば、アトラスは大地の果て、西の果てに立っている。そこは夜の館の前、夜と昼がすれ違う敷居のあたり。すぐそばには、黄金の林檎を守る娘たちヘスペリデスが住む。アトラスはその場所で、頭と疲れを知らない腕で、広い天を支え続けている。そう定めたのはゼウスだった、と『神統記』は書く。

『オデュッセイア』の描くアトラスは、少し様子が違う。天そのものを担ぐのではなく、大地と天を隔てる高い柱を守り、あらゆる海の深みを知る神。そして「破滅を企む」という物騒な呼び名が付く。その娘が、英雄オデュッセウスを7年も島に引き留めた女神カリュプソである。

アトラスがいちばん生き生きと登場するのは、英雄ヘラクレスとの駆け引きだろう。

ヘラクレスは、ヘスペリデスの黄金の林檎を取ってくるよう命じられていた。後の神話集によれば、プロメテウスの助言に従って、自分では取りに行かない。代わりにアトラスの天をいったん肩代わりして、アトラスに林檎を取りに行かせた。

林檎を三つ持って戻ったアトラスは、もう天を背負い直す気がなかった。自分が林檎を届けてやろう、と言い出す。ヘラクレスは逆らわず、頭に当て物をするあいだだけ天を持っていてくれ、と頼んだ。アトラスが林檎を地に置いて天を受け取ったとたん、ヘラクレスは林檎を拾い上げて立ち去った。自由の身になりかけた巨神は、こうしてまた天の下に戻った。

ローマの詩人オウィディウスは、アトラスが山になった話を伝える。メドゥサを倒して帰る途中のペルセウスが、アトラスの国で一夜の宿を求めた。ところがアトラスは、黄金の林檎を奪う者が来るという予言を恐れて、若者を追い返そうとする。怒ったペルセウスは、袋からメドゥサの首を取り出して見せた。アトラスはみるみる大きな山に変わる。髭と髪は森になり、肩と腕は尾根になり、頭は山の頂になった。天とすべての星が、その上に載ったという。

歴史家ヘロドトスは前5世紀に、北アフリカの内陸に、頂が雲に隠れて見えない「アトラス」という山があり、土地の人は「天の柱」と呼んでいる、と書いた。その沖の海が、アトラスの海、つまり大西洋である。

アトラスの娘たちも、神話のあちこちに顔を出す。すばるとして知られるプレイアデス七姉妹もそうで、そのうちの一人はゼウスとのあいだに伝令の神ヘルメスを産み、別の一人はトロイア王家の祖を産んだ。

この物語の出典: ホメロス『オデュッセイア』、ヘシオドス『神統記』、ヘロドトス『歴史』、オウィディウス『変身物語』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』