マイア

英語で5月は「May」。語源の辞書によると、この名はラテン語の「マイウスの月」から来ていて、もとをたどると女神マイアの名にゆきつく。

ローマの詩人オウィディウスは、祭りの暦を詩にした『祭暦』の中で、5月の名の由来を詩の女神たちに尋ねている。女神たちの答えはばらばらだった。そのうちの一人は、5月はマイアの月だ、と語る。のちに星になった七人姉妹のひとりで、神々の使者ヘルメスの母だ。ヘルメスが母の名を月に贈ったのだという。

では、5月に名を残したというこの母が、ギリシャ神話ではどんな女性として語られているのか、見ていこう。

マイアは、天を背負う巨人アトラスの娘で、七人姉妹プレイアデスのいちばん上の姉だった。姉妹はのちに星になり、日本では「すばる」と呼ばれる星の集まりになる。

とはいえ、古い叙事詩の中のマイアは影が薄い。ホメロスの『オデュッセイア』では、「マイアの子ヘルメス」という呼び名の中に名前が出てくるだけ。ヘシオドスの『神統記』も、アトラスの娘マイアがゼウスの聖なる床に上り、神々の使者ヘルメスを産んだ、と短く記すにとどまる。

マイアの姿を生き生きと描いたのは、『ホメロス風讃歌』の中の「ヘルメス讃歌」だ。マイアは神々の集まりを避ける内気なニンフで、アルカディアのキュレネ山の、深く陰った洞窟に住んでいた。ゼウスはそこへ、夜更け、妻ヘラがぐっすり眠っているあいだに通ってきた。神々にも人間にも知られずに。

10か月目、マイアは男の子を産む。この子がとんでもなかった。明け方に生まれ、昼には竪琴を弾き、夕方には兄にあたるアポロンの牛を盗みに出かけたのだ。

その夜、赤ん坊は秋の風のように、霧のように鍵穴をすり抜けて洞窟に戻り、何食わぬ顔で産着にくるまってゆりかごに横になった。だが、母の目はごまかせない。この悪たれ、こんな夜更けにどこから帰ってきたの。じきにアポロンが、ほどけない縄であなたを縛って連れ出しにくるでしょう。お父さまは、神々にも人間にも厄介の種になるように、あなたをこしらえたのね。

生まれて一日の息子は言い返した。どうして弱い赤ん坊みたいに脅すのか。神々の中で自分たちだけが、供え物も祈りもないまま暗い洞窟に座っているなんてごめんだ。父がくれないのなら、盗人の王になってでも、アポロンと同じ名誉を手に入れてみせる、と。

やがて怒ったアポロンが、洞窟に踏み込んでくる。赤ん坊は産着にもぐり込んで、眠ったふりをした。アポロンは山のニンフとその子に気づくと、住まいの隅々まで探し回った。鍵で開けた三つの物置には、神々の飲み物ネクタルと食べ物アンブロシア、金と銀、そしてマイアの紫や銀白の衣が、神々の館と同じようにしまわれていた。

母としてのマイアには、もうひとつの顔がある。アポロドーロスによれば、ゼウスに愛されて熊に変えられた娘が死んだとき、ゼウスは残された赤ん坊を取り上げ、アルカディアで育てるようにとマイアに預けた。

ローマの叙事詩、ウェルギリウスの『アエネーイス』では、トロイアから逃れてきた英雄アイネイアスが、のちにローマとなる土地に住むギリシャ人の王に、あなたと私の血筋はもとは一つだと語りかける。王の父はマイアが産んだメルクリウス(ヘルメス)で、アイネイアスの祖先はマイアの姉妹の子。どちらも、天を支えるアトラスにさかのぼる。

ところで5月の名については、ローマにはもともと別のマイアという大地の女神がいた、と説明する辞書もある。オウィディウス自身も、女神たちが挙げた三つの由来のどれが正しいかは決めず、どの説にも等しく肩入れすると言って話を終えている。

この物語の出典: ホメロス『オデュッセイア』、ヘシオドス『神統記』、作者不詳『ホメロス風讃歌』、アラトス『星辰譜(パイノメナ)』、ウェルギリウス『アエネイス』、オウィディウス『祭暦』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、小学館『日本大百科全書(ニッポニカ)』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』