エピメテウス

獣には牙や爪があり、鳥には翼があり、熊には厚い毛皮がある。なのに人間は、裸で、はだしで、武器ひとつ持たずに生まれてくる。哲学者プラトンの書いた対話の中で、その理由として語られる神話がある。うっかり者の神が、配る順番を間違えたのだ、と。

その神の名はエピメテウス。「後から考える者」という意味の名を持つ、火を盗んだ神プロメテウスの弟である。

兄のプロメテウスは「先に考える者」。兄弟は、ティタン族の神の息子で、天を支える巨人アトラスとも兄弟にあたる。名前からして、すでに正反対の二人だった。

プラトンの対話『プロタゴラス』の神話では、神々が地中で生き物を形づくり、光のもとへ出す前に、兄弟に能力を配る役目を任せた。自分に配らせてほしい、あとで兄さんが見てくれればいい。そう言って引き受けた弟は、ある動物には力を、別の動物には速さを与え、小さな者には翼や地下の隠れ家を、大きな者には体の大きさそのものを与えた。寒さを防ぐ毛皮、足を守るひづめ、食べる物の違い。うまく釣り合うように配っていった。

ところが最後に人間の番が来たとき、配るものはもう何ひとつ残っていない。見に来た兄が目にしたのは、裸で、はだしで、寝床も武器もない人間だった。困ったプロメテウスは、鍛冶の神ヘパイストスと女神アテナのもとから、技術の知恵と火を盗み出して人間に与えた、と神話は続く。

もっと古い、ヘシオドスの『仕事と日』の語る失敗は、さらに取り返しがつかない。火を盗まれた神々の王ゼウスは、人間への罰として、神々から贈り物を詰め込まれた美しい娘パンドラを作らせた。兄はかねて弟に言い聞かせていた。ゼウスからの贈り物は決して受け取るな、送り返せ、と。伝令神ヘルメスが娘を届けに来ると、エピメテウスは兄の言葉を忘れて受け取ってしまう。災いが自分のものになってから、ようやく気づいた。まさに「後から考える者」である。

パンドラが甕の蓋を開けたことで、人間の世界にはあらゆる災いがあふれ出た。

ただ、この兄弟の話には続きがある。後の時代の伝えでは、エピメテウスとパンドラのあいだに娘が生まれ、その娘がプロメテウスの息子と結婚した。ゼウスが大洪水で人類を滅ぼしたとき、この夫婦だけが生き延びて、新しい人間の祖となる。先に考える兄の子と、後から考える弟の子が、人類をもう一度始めたのである。

この物語の出典: ヘシオドス『仕事と日』、ヘシオドス『神統記』、プラトン『プロタゴラス』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』