アトランティス

海に沈んだ幻の島、アトランティス。大西洋は英語でアトランティック・オーシャンというが、この島の物語を書いた哲学者プラトンによれば、その海の名は、島の最初の王アトラスから来ているという。

ただし、アトランティスは古くから語り継がれてきた神話ではない。この島が初めて登場するのは、プラトンの二つの対話篇『ティマイオス』と『クリティアス』である。では、プラトンがこの島について実際に何を書いたのか、読んでいこう。

話は、伝言のリレーの形で語られる。語り手のクリティアスが子どものころ、90歳近い祖父から聞いた話で、祖父はそれを、アテナイの賢人ソロンから伝え聞いていた。ソロンはエジプトを旅したとき、ナイル川の河口近くの町で、年老いた神官にこう言われたのだという。ソロンよ、ギリシャ人はいつまでも子どもだ。年老いたギリシャ人など、ひとりもいない。洪水や大火で、何度も昔の記憶を失ってきたからだ。そう言って神官は、エジプトの記録に残るという9000年前の出来事を語り始めた。

かつて、地中海の出口にある「ヘラクレスの柱」の外の大洋に、一つの島があった。リビュアとアジアを合わせたよりも大きな島で、そこから別の島々へ、さらにその向こうの大陸へと渡ることができた。この島アトランティスには強大な王たちの連合があり、島じゅうと多くの島々、大陸の一部を支配し、地中海の内側でもエジプトの手前までのアフリカと、イタリア中部までのヨーロッパを治めていた。

その軍勢が、ある時ひとまとまりになって、地中海の内側の国々をすべて奴隷にしようと攻め寄せた。立ちはだかったのが、女神アテナの守るアテナイだった。アテナイはギリシャ勢を率い、仲間に見捨てられて孤立してもなお戦い抜いて、侵略者を打ち破り、まだ奴隷にされていなかった人々を守った。

だがその後、恐ろしい地震と洪水が起きた。ある一日と一夜のうちに、アテナイの戦士たちは一人残らず大地に呑まれ、アトランティスの島もまた海に呑まれて消えた。島が沈んだあとに泥の浅瀬が残り、そのあたりの海はいまも船で渡れないのだという。

続きの『クリティアス』は、島の成り立ちを詳しく語る。神々がくじで世界を分けたとき、この島を引き当てたのは海の神ポセイドンだった。島の平野の近く、低い丘に、両親を亡くした人間の娘が住んでいた。ポセイドンは彼女を妻にすると、誰も近づけないよう、丘のまわりを陸と海の輪で何重にも囲った。陸の輪が二つ、海の輪が三つ。まだ船というものがなかった時代のことだ。丘には温かい泉と冷たい泉を湧かせた。

娘は5組の双子の息子を産んだ。ポセイドンは島を十に分け、最初に生まれた長男アトラスを全体の王にした。島の名も海の名も、この王の名から来ている。

島は豊かだった。金の次に尊い「オリハルコン」という金属が島のあちこちで掘れ、森の木材も、獣も、香りのよい草木も、果物もあふれていた。象までたくさんいた。王たちは都の外側の城壁を青銅で、内側を錫で、城そのものをオリハルコンで覆い、城壁は火のように輝いた。ポセイドンの神殿は外側を銀で、屋根の飾りを金で覆い、中には六頭の翼のある馬の戦車を駆るポセイドンの黄金像が、頭が天井に届くほどの高さでそびえていた。まわりを、イルカに乗った百人の海の娘たちが囲んでいた。

十人の王は、5年目と6年目にかわるがわる神殿に集まった。ポセイドンの聖域に放たれた牛を、鉄の武器を使わず、棒と縄だけで捕らえる。捕らえた牛は、掟を刻んだオリハルコンの柱の上で喉を切り、その血を刻まれた文字に注いだ。夜になると、王たちは美しい濃い色の衣をまとって火を消し、互いの罪を裁いた。

長いあいだ、王たちは神の血を引く者らしく、富に溺れず徳を重んじた。けれど代を重ねるうちに、神の血は人間の血と混じって薄れていく。王たちは富と力への欲に満たされ、見る目のある者には醜く映るようになった。神々の王ゼウスはそれを見て罰を与えようと決め、宇宙の中心にある住まいに神々を呼び集めた。そして、こう語り出した。

プラトンの文章は、そこで途切れている。ゼウスが何を語ったのか、島がどのように沈んだのかの続きは、どこにも書かれていない。

この物語の出典: プラトン『ティマイオス』、プラトン『クリティアス』