オリュンピア

4年に一度のオリンピック。その名は、ギリシャ南部、ペロポネソス半島の西にあった聖地オリュンピアから来ている。ここでは紀元前776年から4年ごとに、神々の王ゼウスをたたえる競技の祭りが開かれた。いまの大会は、1896年に始まったその復活版である。オリュンピアという地名も、神々の住む山オリュンポスと同じ言葉から来ているが、その言葉のもとの意味は分かっていない。

始まりの語りは一つではない。競技の勝者をたたえる詩を数多く書いたピンダロスは、英雄ヘラクレスが始めたと語る。ヘラクレスは、この地方のある王に仕事をさせられながら、約束の報酬を踏み倒された。のちに軍を率いて戻り、王の町を火と鉄で滅ぼすと、兵と戦利品をこの地に集め、父ゼウスのために聖域を測って囲った。それまで名もなく、雪に覆われていた丘を「クロノスの丘」と名づけ、川と十二の神々をたたえた。そして戦利品の最上のものを神に捧げ、4年に一度の祭りを定めて、最初の競技を開いた。

最初の勝者たちの名も伝わっている。徒競走、レスリング、ボクシング、四頭立ての戦車、槍投げ、石投げ。石が誰よりも遠くへ飛んだとき、仲間の兵士たちからどっと歓声が上がった。夕方には美しい月が昇り、聖域全体が勝利の歌で満ちた。

勝者の頭にのせるオリーブの冠にも、いわれがある。ピンダロスによれば、聖域を開いたころ、クロノスの丘のふもとには木が一本もなく、照りつける日差しにさらされていた。ヘラクレスは、以前ある仕事で金の角を持つ鹿を追い、北風の彼方の国まで行ったときに見た木を思い出した。そしてその国の人々を説き伏せてオリーブの木をもらい受け、競技場のまわりに植えた。すべての人が分かち合う木陰であり、優れた者に与える冠となるように。

2世紀の旅行家パウサニアスは、地元の学者たちから別の話を聞いている。ここにはかつて、ゼウスの父クロノスの神殿があった。赤子のゼウスを預かった守り役の兄弟たちがクレタ島からここへやって来て、その長兄が遊びで弟たちと駆けくらべをし、勝った者に野生のオリーブの枝をかぶせた。これが競技の始まりだというのだ。ゼウス自身が、王座をかけてここで父クロノスと組み打ちをしたという話も、勝利を祝って競技を開いたという話もあった。記録された勝者の中には、足の速さでヘルメスに勝ち、ボクシングで軍神アレスを倒したアポロンの名まである。

この地には、もう一つ忘れてはならない競走の話がある。このあたりを治めていた王は、娘の婿の候補に戦車競走を挑み、負けた者を槍で殺していた。犠牲になった求婚者は、すでに13人。そこへ現れた若者ペロプスは、夜の海辺で海の神ポセイドンに祈り、黄金の戦車と疲れを知らない翼のある馬を授かった。ペロプスは王に勝ち、王女を妻にした。

ピンダロスは、ペロプスが今も川の渡り場のそば、人の絶えない祭壇の隣に墓を持ち、その名声がオリュンピアの競走の中で遠くまで輝いていると書いた。パウサニアスの時代にも、地元の人々は英雄の中でペロプスを最も敬い、毎年黒い雄羊を捧げていた。妻になった王女は、結婚のお礼に女神ヘラのための競技を始めたと伝わる。4年ごとに娘たちが年の順に走る徒競走で、勝者はオリーブの冠を受けた。

一方で、男たちの競技祭を女が見ることは固く禁じられていた。見つかった女は、近くの崖から突き落とされる決まりだった。それでも一人だけ、禁を破った女がいたという。夫を亡くしたその女は、指導者に変装して息子を競技に連れてきた。息子が勝つと、喜んで囲いを跳び越えたはずみに、女であることがばれてしまう。父も兄弟も息子も、みなオリュンピアの勝者だったことに免じて許されたが、それ以来、指導者も裸で会場に入る決まりになった。

聖域の中心には、ゼウスの神殿が建っていた。中に座るのは、アテナイのパルテノン神殿の女神像も手がけた彫刻家ペイディアスが、金と象牙で作ったゼウス像である。頭にオリーブの冠をいただき、右手に勝利の女神ニケ、左手に鷲のとまる杖を持って、玉座に腰かけていた。像が完成すると、ペイディアスは、この出来が気に入ったならしるしを見せてほしいと神に祈った。すると床に雷が落ちたという。

この物語の出典: ピンダロス『祝勝歌集』、ストラボン『地理誌』、パウサニアス『ギリシア案内記』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』