ネレウス

英雄アキレウスの母は、海の女神テティスである。その父、つまりアキレウスの祖父にあたるのが、海の老人ネレウスだ。

では、この海の老神がどんな神として語られてきたのか、見ていこう。

『神統記』によれば、ネレウスは海が大地とのあいだにもうけた、いちばん上の子である。『神統記』はこの神を、ほかの神々とは少し違う言葉でほめている。嘘をつかず、本当のことを語る。掟を忘れず、正しく穏やかな考えを知っている。だから人々は彼を「老人」と呼ぶのだ、と。

ネレウスは大洋の神の娘を妻に迎え、50人の娘をもうけた。海の女神ネレイデスと呼ばれる姉妹たちである。『神統記』は50人の名を一人ずつ並べている。その中には、のちにアキレウスの母となるテティスも、海の王ポセイドンの妃となる娘もいる。最後に挙がる娘は、父と同じく偽りを知らない性質を持つとされる。

『イリアス』には、ネレウスという名前が一度も出てこない。テティスが出てくるたびに、その父は名前ではなく「海の老人」とだけ呼ばれる。息子の友の死を知ったアキレウスが叫び声をあげたとき、深い海の底で父のそばに座っていたテティスがそれを聞き、姉妹たちが次々に集まってくる。

後の時代に神話をまとめたアポロドーロスは、英雄ヘラクレスとの力比べを伝えている。ヘラクレスは、世界の果てにある黄金のリンゴのありかを探していた。ニンフたちに居場所を教えられたヘラクレスは、眠っていたネレウスを捕まえた。老人はありとあらゆる姿に変わって逃れようとしたが、英雄は縛り上げて放さなかった。とうとうネレウスは、リンゴと、それを守る娘たちの居場所を白状した。

姿を次々に変えて逃げる海の老人を、英雄が組み伏せて答えを聞き出す。同じ型の話は、『オデュッセイア』にもある。こちらの老人の名は、プロテウスという。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ホメロス『オデュッセイア』、ヘシオドス『神統記』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』