ネメアの獅子

英雄ヘラクレスは、獅子の毛皮を身にまとい、獅子の頭の皮を兜にしていたと語られる。その毛皮の持ち主として名が挙がるのが、ネメアの獅子である。

では、この獅子がどんな怪物で、どうやって倒されたのか、見ていこう。

『神統記』によれば、ネメアの獅子は怪物の一族の生まれで、謎かけの怪物スフィンクスとはきょうだいにあたる。育てたのは女神ヘラだった。ヘラは獅子をネメアの丘に住まわせ、人々の災いとした。後の時代に神話をまとめたアポロドーロスは、父は巨大な怪物テュポンだとしている。刃物も矢も通さない、不死身の獣だった。

ヘラクレスが仕える王から命じられた、十二の仕事の最初。それが、この獅子の皮を持ってくることだった。

獅子の住む土地へ向かう途中、ヘラクレスは貧しい日雇いの男の家に泊まった。男が客のために生け贄を捧げようとすると、ヘラクレスは止めた。30日待て。無事に戻ったら救いの神ゼウスに捧げよ。戻らなければ、わしを英雄として祀る生け贄にせよ、と。

ネメアで獅子を見つけると、ヘラクレスはまず矢を射た。矢ははね返された。そこで棍棒を振り上げて追い立てた。獅子は、出口が二つある洞窟に逃げ込む。ヘラクレスは片方の出口をふさぎ、もう一方から入っていった。そして腕を獅子の首に回し、息が止まるまで締め上げた。

獅子を肩に担いで戻ると、30日目、ちょうど男が死者のための生け贄を捧げようとしているところだった。ヘラクレスは救いの神ゼウスに生け贄を捧げ、獅子を王のもとへ運んだ。

獅子の死骸を見た王は、あまりの力に恐れをなした。それからは、ヘラクレスを町に入れず、成果は門の前で見せるよう命じた。王自身は、地中に青銅の甕を作らせて、その中に隠れたという。

ヘラクレスが身にまとう獅子の皮がこの獅子のものだと書いたのは、悲劇詩人エウリピデスである。けれどもアポロドーロスは、別の獅子の話を伝えている。

この物語の出典: ヘシオドス『神統記』、エウリピデス『ヘラクレス(狂えるヘラクレス)』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』