スフィンクス

スフィンクスと聞くと、エジプトの砂漠に横たわる巨大な像を思い浮かべる人が多いだろう。ギリシャ神話のスフィンクスは、それとは別の怪物である。エジプトの像はふつう男の頭で翼がないが、ギリシャの方は翼を持つ雌だった。そして、謎をかけてくる。

一つの声を持ちながら、四つ足にも、二つ足にも、三つ足にもなるものは何か。

テバイの町の近くの山の上に、一匹の怪物が座っていた。顔は女、胸と脚と尾は獅子、背中には鳥の翼。通りかかるテバイの人々に、この謎をかけてくる。

アポロドーロスによれば、スフィンクスを送り込んだのは女神ヘラだった。生まれも怪物の一族で、父は神々に逆らった巨大な怪物テュポンだという。謎は、歌と学芸の女神ムーサたちから教わったものだった。

テバイの人々には、一つの神託が下っていた。謎が解ければ、スフィンクスから解放される。人々は何度も集まって答えを話し合ったが、分からない。答えが出ないたびに、スフィンクスは一人をさらって食べた。

犠牲は増え続け、ついには国を預かっていたクレオンの息子まで食われた。先王は、少し前に旅の途中で殺されたばかりだった。追い詰められたクレオンは布告を出す。謎を解いた者には、王の位と、先王の妃を与える。

この布告を聞いてやって来たのが、オイディプスである。彼の答えは「人間」だった。赤ん坊のうちは手足の四本で這い、大人になれば二本の足で立ち、年老いると杖が三本目の足になる。

謎を解かれたスフィンクスは、城砦から身を投げて死んだ。オイディプスは約束どおり王となり、先王の妃を妻にした。それが自分の母だとは知らないままに。

スフィンクスが出てくるいちばん古い文献は、『神統記』である。ただしそこでは少し違う名で呼ばれ、テバイの民を滅ぼす者とあるだけで、謎かけの話は出てこない。ヘラクレスに退治されたネメアの獅子とは兄弟にあたる。

ソポクレスの悲劇『オイディプス王』は、この怪物を「むごい歌い手」とも「歌う犬」とも呼ぶ。町の人々は、この歌い手に貢ぎ物のように命を差し出していた。ただし、謎の中身は語られない。オイディプスは、名高い予言者にも解けなかった謎を鳥占いにも頼らず自分の知恵で解いた、と誇っている。その知恵が、やがて自分の出生の秘密まで暴いてしまう。

「朝は四本足、昼は二本足、夕方は三本足」。よく知られたこの言い回しは、アポロドーロスの本文には出てこない。

この物語の出典: ヘシオドス『神統記』、ヘロドトス『歴史』、ソポクレス『オイディプス王』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』