キマイラ

生物学で、遺伝的に違う細胞が一つの体に同居しているものを「キメラ」と呼ぶ。1916年、トマトとイヌホオズキを接ぎ木して作った植物にこの名が付けられたのが始まりだという。英語では16世紀から、「ありえない空想」の意味でも使われている。

もとになったのは、いくつもの獣を継ぎ合わせたギリシャの怪物キマイラである。いったいどんな怪物で、誰に倒されたのか。

最初にその姿が描かれるのは『イリアス』である。それによれば、キマイラは神の生まれで、人の類ではない。前は獅子、後ろは蛇、真ん中は山羊。そして燃えさかる火の息を恐ろしく吐き出す。『神統記』は、頭が三つあるとはっきり書いている。獅子の頭、山羊の頭、蛇の頭。アポロドーロスによれば、火を吐くのは真ん中の山羊の頭で、親は怪物の王テュポンと半人半蛇の女だった。

この怪物が荒らしていたのは、小アジアの南の国リュキアである。そこへ一人の若者が送り込まれてくる。

若者の名はベレロポン。美しく、勇ましく、心のまっすぐな男だった。ギリシャのある王の妃が彼に言い寄り、はねつけられると、夫に嘘をついた。あの男が私に乱暴しようとしました、殺してください、と。王は自分の手で殺すのをはばかり、若者に折りたたんだ書き板を持たせて、妃の父であるリュキアの王のもとへ送った。書き板には、この者を殺せ、という不吉なしるしが刻まれていた。

リュキアの王は若者を9日もてなし、10日目に書き板を見た。そして最初に、荒れ狂うキマイラを倒してこいと命じた。

ベレロポンは神々のしるしを頼りにキマイラを倒した。続いて山の民と、男に劣らぬ女の軍勢アマゾンを破り、帰り道に待ち伏せた兵もすべて討ち取った。王はついに、この若者は神の血を引く者だと悟り、娘を妻に与え、王の務めの半分を分け与えた。

『イリアス』の話には、翼のある馬は出てこない。ベレロポンが天馬ペガソスにまたがり、空からキマイラを討った、という今よく知られた形は、『神統記』やピンダロスの詩から始まる。

『イリアス』には、もう一つ奇妙な一行がある。トロイア方で戦って討たれた兄弟の父親が、多くの人の災いとなったキマイラを育てた男だった、というのだ。怪物にも飼い主がいたらしい。

古代の人々は、この火を吐く怪物は火山のことだとも、冬の嵐のことだとも考えたという。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ヘシオドス『神統記』、ピンダロス『祝勝歌集』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』、平凡社『改訂新版 世界大百科事典』