ケンタウロス族

南の夜空に、ケンタウルス座という星座がある。上半身が人間、下半身が馬。この半人半馬の姿は、ギリシャの人々の時代から星の並びに重ねられてきた。ところが、いちばん古いギリシャの詩をひらくと、ケンタウロスがそんな姿をしているとは、どこにも書かれていない。

『イリアス』で、老将ネストルは若いころの戦いを懐かしむ。自分が共に戦った男たちは、この世で最も強かった。最も強い敵、山に棲む獣たちと戦い、これを恐ろしいまでに打ち滅ぼした、と。別の箇所では、ある王が毛むくじゃらの獣たちを山から追い払ったとも語られる。詩が彼らを呼ぶ言葉は、ただ「獣」だった。『イリアス』で「ケンタウロス」の名がはっきり出てくるのは一度だけで、英雄アキレウスに薬の知識を教えた、ケンタウロスの中で最も正しいケイロンを指すときである。

半人半馬の一族がどう生まれたかを語るのは、詩人ピンダロスだ。神々のもとで楽しい暮らしを許されるほど恵まれた、人間の男がいた。ところがこの男は、よりによってゼウスの妻ヘラに欲情する。ゼウスは、ヘラそっくりの姿をした雲を作って罠にした。男はそれとも知らず雲と交わり、罰として、回り続ける車輪に縛りつけられた。一方、雲は恐ろしい子を産んだ。神々の掟にも人間にも敬われないその子は「ケンタウロス」と名づけられ、山のふもとで雌馬たちと交わった。こうして、母に似て下半身は馬、父に似て上半身は人という、奇妙な一族が生まれたという。

人間とケンタウロスの争いは、婚礼の宴から始まった。『オデュッセイア』によれば、ラピタイ族の王の館に招かれたケンタウロスの一人が、酒に酔って館で乱暴を働いた。怒った男たちは彼を門の外へ引きずり出し、耳と鼻を削いだ。ケンタウロスと人間との争いは、ここから始まったのだという。この話を持ち出したのは、主人の留守の館に居座る求婚者の頭目で、乞食に変装したオデュッセウスに向かって、酒に呑まれると痛い目を見るぞ、と脅すためだった。

ローマの詩人オウィディウスは、同じ婚礼をもっと派手に描く。王は花嫁をめとり、雲から生まれた荒くれ者たちも宴に招いた。ところが、酒と花嫁の美しさに燃え上がったケンタウロスの一人が、花嫁の髪をつかんで連れ去ろうとする。ほかの者たちも、手当たりしだいに女たちを奪い始めた。宴は、落とされた町のような修羅場に変わる。真っ先に立ち上がったのは、王の親友の英雄テセウスで、手近にあった古い大きな酒の器を相手の顔めがけて投げつけた。

この乱闘でひときわ目を引くのが、どんな刃物も通らない体を持つ戦士だ。もとは女として生まれ、海の神ポセイドンに願って男に変えてもらい、傷つかない体まで授かった。刃が通じないと知ったケンタウロスたちは、山の木を根こそぎ投げつけ、その下に彼を生き埋めにした。山は裸になり、木陰がなくなるほどだった。やがて積み上がった木の山の中から、黄色い翼の鳥が一羽、空へ飛び立ったという。

この戦いは、オリュンピアのゼウス神殿の西の破風にも刻まれた。中央に花婿の王、その片側に花嫁をつかむケンタウロス、もう片側に斧で戦うテセウスの姿があったと、2世紀の旅行家パウサニアスは書いている。

英雄ヘラクレスも、ケンタウロスと因縁が深い。四つ目の仕事で大猪を捕らえに行く途中、ヘラクレスはあるケンタウロスの洞窟でもてなされた。主は客に焼いた肉を出し、自分は生の肉を食べた。酒を所望されると、この酒壺は一族みんなのものだからと渋ったが、ヘラクレスは構わず封を開けてしまう。匂いを嗅ぎつけたケンタウロスたちが、岩や樅の木を手に押し寄せた。

ヘラクレスは彼らを矢で追い散らしたが、逃げた先には、あの賢いケイロンがいた。放った一本の矢が、ある者の腕を貫いて、ケイロンの膝に刺さる。ヘラクレスは駆け寄って矢を抜き、薬を塗ったが、傷は治らない。ケイロンは不死の身だったため、死ぬこともできずに苦しみ続けた。最後は、火を盗んだ神プロメテウスが代わりに不死を引き受け、ケイロンはようやく死ねたという。洞窟の主のほうは、死体から抜いた矢を眺めて、こんな小さなものがなぜこれほど大きな者を殺せるのかと不思議がるうち、その矢を足の上に取り落として死んだ。

川の渡し守をしていたケンタウロスは、ヘラクレスの妻を背に乗せて川を渡る途中、彼女に襲いかかって矢で射抜かれた。死に際に、自分の血は夫の心をつなぎとめる媚薬になると妻に吹き込む。この嘘が、のちにヘラクレスの命を奪うことになる。

乱暴で酒に弱い一族の中で、ケイロンだけは別格だった。アポロドーロスによれば、ケイロンは雲の子孫ではなく、ゼウスの父クロノスの子として生まれた、二つの姿を持つケンタウロスだった。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ホメロス『オデュッセイア』、ピンダロス『祝勝歌集』、オウィディウス『変身物語』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、パウサニアス『ギリシア案内記』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』