ケイロン

1977年、アメリカのパロマー天文台で撮影された写真から、ひとつの小さな天体が見つかった。名はキロン。今では、木星と海王星のあいだを回るこの仲間の天体をまとめて「ケンタウルス族」と呼ぶ。名付けのもとになったのは、上半身が人間、下半身が馬のケンタウロスたちの中で、ただひとり賢者と呼ばれた者、ケイロンである。

では、英雄たちの先生ケイロンが、神話の中でどう語られてきたのか、見ていこう。

ケンタウロスといえば、酒に酔って暴れる乱暴者の一族として知られる。ところがケイロンは違った。『イリアス』は彼を「ケンタウロスの中で最も正しい者」と呼んでいる。生まれからして違うとされた。ほかのケンタウロスとは血筋が別で、父はゼウスの父クロノスだったという。

『イリアス』に出てくるケイロンは、ほんのわずかだ。英雄アキレウスに傷を治す薬草の知識を教えたこと。そして、アキレウスの父に、山のトネリコの木で作った一本の槍を贈ったこと。その槍は、のちにアキレウスがトロイアの戦場で振るうことになる。

後の時代になると、ケイロンの弟子の数はどんどん増えていく。赤子のアキレウスを父から預かったケイロンは、獅子や猪の臓物、熊の骨の髄を食べさせて育てた。医術の神アスクレピオスや、金の羊毛を取りに行った英雄イアソンも、ケイロンのもとで育ったとされる。

ところが、癒す者は自分の傷だけは癒せなかった。英雄ヘラクレスがケンタウロスたちと争ったとき、追われた一族はケイロンのもとへ逃げ込んだ。ヘラクレスの放った矢は、ひとりの腕を貫いて、ケイロンの膝に突き刺さった。ヘラクレスは駆け寄って矢を抜き、ケイロン自身が差し出した薬を塗った。それでも傷は治らない。ケイロンは洞窟に引きこもって死を願ったが、不死の身では死ぬこともできなかった。

そこで、天から火を盗んだ罰を受けていた神プロメテウスが、ケイロンの代わりに不死の身となることを申し出た。こうしてケイロンは、ようやく死ぬことができた。

死後、ケイロンは星座になったとも伝えられる。ローマ時代の星座の本によれば、それはケンタウルス座だ。いて座をケイロンとする説明もよく見かけるが、同じ本は、弓を使うケンタウロスなどいないとして、いて座を別の人物の姿だとしている。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ピンダロス『祝勝歌集』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、ヒュギヌス(偽ヒュギヌス)『天文譜』、国際天文学連合『小惑星センター(IAU)』