アスクレピオス

世界保健機関(WHO)の紋章には、一匹の蛇が巻きついた杖が描かれている。医療の印としておなじみのこの杖は、ギリシャの医術の神アスクレピオスのものだ。

その医術の神は、燃えさかる火葬の炎の中から取り出された赤ん坊だった。

詩人ピンダロスは、その生まれをこう書いている。光の神アポロンは、ある王の娘を愛し、娘は神の子を身ごもった。ところが娘は、婚礼の宴も待たずに、父に隠れてよその土地から来た男と床をともにした。何もかも見通すアポロンに、隠しごとは通じない。アポロンは妹の狩りの女神アルテミスを遣わし、娘を矢で射殺させた。

身内が娘の亡骸を薪の上に置き、火が燃え上がったとき、アポロンは言った。自分の子まで、母と一緒にこんなむごい死に方をさせるのは耐えられない。そして一歩で炎に踏み込み、母の亡骸から赤ん坊を奪い取った。燃える薪が、神の前で左右に分かれたという。

アポロドーロスは、もう一つ小さな話を付け加える。娘の裏切りをアポロンに知らせたのは一羽のカラスだった。アポロンはカラスを呪い、白かった羽を黒くした。

赤ん坊は、半人半馬のケンタウロスの賢者ケイロンに預けられた。ケイロンは狩りと医術を教えた。やがてアスクレピオスは、人々を悩ませるあらゆる病を治すようになる。ピンダロスによれば、自然にできた腫れもの、青銅や石で負った傷、夏の熱や冬の寒さに焼かれた体を、ある者はやさしい呪文で、ある者は薬を飲ませて、ある者は手足に薬を巻きつけて、ある者は切開して、立ち上がらせた。

それだけでは終わらなかった。アポロドーロスによれば、アスクレピオスは女神アテナから、蛇髪の怪物メドゥサの血管から流れた血をもらっていた。左の血管の血は人を滅ぼし、右の血管の血は人を救う。その右の血で、彼は死者を生き返らせた。アポロドーロスは、よみがえった者の名を何人も書き留めている。

これがゼウスの怒りを買った。ピンダロスは、アスクレピオスが黄金の報酬に心を動かされ、すでに死に捕らえられた男を連れ戻したのだと言う。アポロドーロスは、人間が医術を身につけて互いに救い合うようになることをゼウスが恐れたのだと言う。理由はどうあれ、ゼウスは雷を投げつけ、アスクレピオスも生き返った男も、一瞬で息の根を止められた。

息子を殺されたアポロンは黙っていなかった。ゼウスの雷を鍛えていた一つ目の巨人キュクロプスたちを殺したのである。ゼウスは彼を地の底へ投げ込もうとしたが、母の女神レトのとりなしで罰は軽くなり、アポロンは1年のあいだ、ある人間の王のもとで牛飼いとして働かされた。

ところが、『イリアス』の中のアスクレピオスは神ではない。『イリアス』に出てくるのは、トロイア戦争に従軍した二人の優れた軍医の父親、「非の打ちどころのない医者」としてだけだ。息子の一人が矢傷を手当てするとき、ケイロンが昔、父に教えた薬を傷に振りかけている。

それが時を経て、医術の神として祀られるようになる。ローマの詩人オウィディウスは、疫病に苦しむローマが、ギリシャの聖地から神を迎えた話を語る。神は夢の中に杖を手にして現れ、この杖に巻きつく蛇をよく見ておけ、と告げた。やがて神は大蛇の姿でローマの船に乗り込み、テヴェレ川の中州に上がって、疫病を鎮めた。

夢に現れたあの杖が、いまWHOの紋章の中にある。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ピンダロス『祝勝歌集』、オウィディウス『変身物語』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、世界保健機関『WHOのロゴとエンブレム』