レト

身ごもった女神が、ギリシャじゅうの島と岬を回って、子を産ませてくれと頼んで歩いた。どこも首を縦に振らない。お腹の子が恐ろしすぎたからだ。

生まれてくるのは、光と弓の神アポロン。母は女神レトである。アポロンと狩りの女神アルテミスの双子を産むまでに、この母はひどい目にあっている。

『神統記』によれば、レトはティタンと呼ばれる古い神々の娘で、神々の中でいちばん穏やかな、いつもやさしい女神だった。ゼウスとのあいだに双子を授かったのは、ゼウスがヘラを妻にする前のことだという。

お産の場所探しを詳しく語るのは、『ホメロス風讃歌』の中のアポロンにささげた歌だ。レトはクレタ、アテナイ、エーゲ海の島々から小アジアの岬まで、数えきれない土地を訪ねた。どの土地もひどく震えおびえて、いちばん豊かな土地でさえ、この神を受け入れようとしなかった。

最後にたどり着いたのが、岩だらけの小島デロスだった。レトは島に語りかける。ここに息子の神殿を建てさせてくれるなら、あなたは牛も羊もぶどうも育たない痩せた島だけれど、人々が捧げ物を持って押し寄せ、豊かになれる。島は喜んだが、一つだけ心配を口にした。生まれてくる神はとても傲慢だと聞く。こんな岩ばかりの島など、生まれてすぐに足で海の底へ蹴り落としてしまうのではないか。だから、最初の神殿を必ずここに建てると、大いなる誓いを立ててほしい。レトは天と地と冥界の川ステュクスにかけて誓った。

それでも、お産は始まらなかった。レトは9日9晩苦しんだ。女神たちが大勢付き添っていたが、お産の女神だけがいない。ゼウスの妻ヘラが嫉妬して、オリュンポスの金色の雲の下に引き止めていたからだ。女神たちは虹の女神イリスを使いに出し、長さ4メートルほどもある金の首飾りを約束して、ヘラに気づかれないようにお産の女神を呼び出させた。

お産の女神が島に足を踏み入れると、レトはすぐに産気づいた。棕櫚の木に腕を回し、柔らかな草の上に膝をつくと、大地が喜びに笑った。生まれた子は、神の食べ物を口にしたとたん金の帯を振りほどき、竪琴と弓こそわが友だと宣言した。デロスの島は、一面黄金に輝いたという。アルテミスは、それより前に別の島で生まれていた。

同じ讃歌の冒頭には、成長した息子とのほほえましい場面もある。アポロンが弓を引きしぼってゼウスの館に入ってくると、神々は皆震えて席から飛び上がる。落ち着いているのはレトだけで、息子の弓の弦をゆるめ、矢筒を閉じ、弓を肩から下ろして柱の金の釘に掛けてやる。

母をあなどる者は、双子が許さなかった。子だくさんを自慢し、レトは二人しか産んでいないと言い放った女ニオベは、アポロンとアルテミスに子をすべて射殺された。ローマの詩人オウィディウスは、赤ん坊の双子を抱いて逃げる旅の途中、喉が渇いて池の水を飲もうとしたレトを、土地の農夫たちが追い払い、池をかき回して泥水にした話を伝えている。いつまでもその泥池で暮らすがいい、とレトが天に手を上げると、農夫たちは蛙になった。

『イリアス』の神々の戦いでは、レトはトロイア方に立つ。相手をするはずの伝令神ヘルメスは、ゼウスの妻たちと争うのはごめんだ、勝ったと言いふらしてくれてかまわない、と戦いを降りた。レトは、ヘラに打たれて泣きながら逃げた娘アルテミスの弓と矢を、土埃の中から拾い集めて帰った。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ヘシオドス『神統記』、作者不詳『ホメロス風讃歌』、オウィディウス『変身物語』