ピュトン

ニシキヘビの仲間を、英語ではパイソンと呼ぶ。熱帯に棲む、毒を持たない大きなヘビに動物の名としてこの名が付いたのは、19世紀のことだ。もとをたどると、ギリシャ神話で太陽神アポロンに退治された一匹の大蛇に行き着く。その名がピュトンである。

では、この大蛇がどんな怪物で、どのように倒されたのか、古い語りから順に見ていこう。

いちばん古いのは『ホメロス風讃歌』の一篇『アポロン讃歌』だ。のちにデルポイと呼ばれる土地の泉のそばに、雌の大蛇が棲んでいた。人を襲い、羊を襲う、血なまぐさい災いである。この大蛇は、ある怪物の育ての親でもあった。夫のゼウスが自分ひとりで女神アテナを生んだことに腹を立てたヘラは、対抗して自分ひとりで子を産んだ。生まれたのは、神にも人にも似ない怪物テュポン。ヘラはこの子を、泉の大蛇に預けて育てさせた。

神託所を開く土地を探していたアポロンは、強い弓でこの大蛇を射た。大蛇は激しい痛みに身をよじり、あえぎながら森の中を転げ回ったすえ、血とともに息を吐き出して死んだ。アポロンは勝ち誇って言う。ここで腐れ。もう人間を苦しめることはない。テュポンも怪物キマイラも、お前を死から救えはしない。骸は太陽の光で腐っていき、この地はピュト、アポロンはピュトの神と呼ばれるようになった。讃歌の大蛇には、まだ名前がない。

ピュトンという名で語るのは、もっと後の作家たちだ。ローマの詩人オウィディウスの『変身物語』では、大洪水が引いたあと、泥にまみれた大地が太陽の熱で温まり、さまざまな生き物を生み出した。その中に、大地が望まずに産んだ大蛇ピュトンがいた。山の斜面をひとつ覆うほど大きく、生まれたばかりの人間たちを震え上がらせた。

それまで鹿や山羊しか射たことのなかったアポロンは、矢筒がほとんど空になるまで、千本もの矢を浴びせてこれを倒した。黒い傷口から、毒があふれ出た。手柄が忘れられないよう、アポロンは競技の祭りを始め、倒した大蛇にちなんでピュティア祭と名づけた。勝者は樫の葉の冠を受けた。月桂樹の冠でないのは、月桂樹がまだこの世になかったからだ。

その月桂樹は、この大蛇退治のすぐあとに生まれる。ピュトンを倒して得意になっていたアポロンは、弓を手にした少年の神キューピッドを見かけてからかった。子どもが強い武器を持ってどうする。こちらは無数の矢で、あの大蛇を倒したばかりなのだ。怒ったキューピッドは、アポロンの胸に恋の金の矢を、川の神の娘ダプネには恋を拒む鉛の矢を射込んだ。アポロンに追われたダプネが最後に姿を変えたのが、月桂樹である。

ローマ時代の神話集を書いたヒュギヌスは、さらに因縁を付け加えている。ピュトンは大地の女神の子で、アポロンより前に、パルナッソス山で神託を告げていた。そして、女神レトの産む子に殺される運命にあった。レトがゼウスの子を身ごもったと知ると、ピュトンは彼女を殺そうと追いかけた。北風がレトを抱えて海の神ポセイドンのもとへ運び、ポセイドンは彼女を島に送り届けると、その島を波の下に隠した。探しあぐねたピュトンは、パルナッソスへ引き返す。やがて島は海の上に戻され、のちにデロス島と呼ばれた。レトはそこでオリーブの木にすがって、アポロンとアルテミスを産む。鍛冶の神ヘパイストスが、双子に矢を贈った。

生まれて4日目、アポロンは母の仇を討ちにパルナッソスへ向かい、矢でピュトンを射殺した。その骨を大釜に納めて自分の神殿に置き、死んだ大蛇のために弔いの競技を開いた。これがピュティア祭の始まりだという。

ほかにも語りは分かれる。ギリシャ神話を一冊にまとめたアポロドーロスでは、ピュトンは神託所の番人で、神託を告げる地の裂け目に近づこうとするアポロンを阻んだために殺される。2世紀の旅行家パウサニアスは、アポロンに射られたのは大地の女神が神託の番に置いた竜だという詩人たちの話を記したうえで、実は神殿を荒らした乱暴な男だったという説まで書き留めている。

神でさえ、殺しの穢れからは逃れられなかった。パウサニアスによれば、ピュトンを倒したアポロンとアルテミスは身を清めるためにペロポネソスの町を訪ね、そこで恐れに襲われてクレタ島へ向きを変えた。アポロンを清めたのは、クレタの男だったという。

この物語の出典: 作者不詳『ホメロス風讃歌』、オウィディウス『変身物語』、ヒュギヌス『神話集(ファブラエ)』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、パウサニアス『ギリシア案内記』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』