ニオベ

息子を殺された老王が、殺した男の陣屋で泣いていた。英雄アキレウスは、トロイアの老王プリアモスに息子ヘクトルの遺体を返すと約束し、そして食事をすすめた。そのとき持ち出したのが、ニオベの話である。

あのニオベでさえ、食べることを思い出した。だから私たちも食事にしよう。アキレウスはそう言った。わが子をすべて失った母の話が、なぜ慰めになったのか。ニオベの物語を見ていこう。

ニオベは、神々の食卓に招かれるほどの身分だった王の娘で、テーバイの王妃だった。『イリアス』では、息子6人と娘6人の、12人の子を持つ母である。子の数は伝えによって違い、ローマの詩人オウィディウスでは息子7人と娘7人になっている。

オウィディウスによれば、テーバイの女たちは女神レトを祀る祭りの最中だった。レトは、光の神アポロンと狩りの女神アルテミスの母である。そこへ、きらびやかな衣装のニオベが現れて言い放った。見たこともない女神を拝むより、目の前の私を敬ってはどうか。祖父はゼウスで、夫の竪琴の音でこの都の城壁は築かれた。子どもは14人もいる。レトの子はたった二人ではないか、と。そして女たちに祭りをやめさせてしまう。

侮辱されたレトは、二人の子に訴えた。アポロンとアルテミスは、すぐに弓を取った。

アポロンの矢が、町の外の野で馬を走らせていた息子たちを一人、また一人と射抜いていく。7人がすべて倒れ、夫の王は悲しみのあまり自ら胸を刺して死んだ。それでもニオベは、まだ私のほうが子は多い、と言い張った。

その言葉が終わらないうちに、弓弦の音が響き、娘たちが倒れはじめる。兄弟の遺体にすがっていた娘も、母を慰めようとした娘も。最後の一人を体ごと衣で覆い、ニオベは叫んだ。この子だけは、いちばん小さいこの子だけは残して。願っているうちに、その子も死んだ。

子と夫の亡骸に囲まれて、ニオベは座り込んだまま固まっていった。髪は風にも揺れず、顔からは血の気が引き、目は動かない。舌は上あごに張りつき、足は動かず、体の内側まで石になった。それでも涙だけは流れ続けた。激しいつむじ風が石を故郷の山の頂へ運び、そこで大理石はいまも涙を流している、とオウィディウスは結ぶ。

『イリアス』でアキレウスが語る形では、殺された子どもたちは9日間、埋葬されないまま横たわっていた。ゼウスが人々を石に変えてしまい、葬る者がいなかったのである。10日目に神々自身が子らを葬った。泣き疲れたニオベも、ようやく食べ物を口にした。そしていまも、山の岩の中で、神々から与えられた悲しみを思い続けている。

ニオベの故郷、小アジア(今のトルコ)の山には、この泣く女の岩が実際にあった。2世紀の旅行家パウサニアスは山に登って見ている。近くで見ればただの切り立った崖で、女の姿にはまったく見えない。けれども離れると、頭を垂れて泣いている女に見える、と。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、ソポクレス『アンティゴネ』、オウィディウス『変身物語』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』、パウサニアス『ギリシア案内記』