アラクネ

クモやサソリ、ダニの仲間を、生物学では「クモ綱」とまとめて呼ぶ。その学名アラクニダは、ギリシャ語で「クモ」を意味する言葉から作られた。そしてギリシャ神話には、まさにその「クモ」という名を持つ娘がいる。女神に機織りの勝負を挑み、クモに変えられたアラクネである。

では、なぜ娘はクモになったのか。ローマの詩人オウィディウスが語る物語をたどってみよう。

アラクネは、今のトルコにあたる小アジアの国、リュディアに住む娘だった。父は羊毛を紫に染める職人で、家柄は低い。けれど機織りの腕前で、その名はリュディア中に知れ渡っていた。近くの山や川に住むニンフたちまでが、仕事を離れて見物に来るほどだった。糸を紡ぐ手つき、布を織る手さばき、そのどれもが見事で、誰もが言った。この娘は、機織りの女神アテナに習ったに違いない。

アラクネは、それが気に入らなかった。私は誰にも習っていない。女神と勝負させてくれればいい。負けたら何をされてもかまわない。

そこへ、白髪の老婆がやって来た。杖をついた老婆は、年寄りの言うことを聞きなさい、人間の中で一番の織り手と呼ばれるのはいい、だが女神には譲って、許しを請いなさい、と忠告した。アラクネは老婆をにらみつけ、言い返す。女神はなぜ自分で来ないのか。なぜ勝負を避けるのか。そのとき老婆が言った。来ていますとも。老婆の姿が消え、女神アテナが現れた。

二人は向かい合って機を据え、織りはじめた。女神が織ったのは、自分がアテナイの町をめぐって海の神ポセイドンと争い、勝った場面だった。まわりには十二の神々が威厳をもって並ぶ。そして布の四隅には、神々に逆らった人間たちがどんな目にあったかを織り込んだ。無言の警告だった。

アラクネが織ったのは、まるで逆のものだった。牡牛に化けて娘をさらうゼウス。白鳥に化けて王妃に近づくゼウス。黄金の雨になって閉じ込められた娘のもとへ降りるゼウス。神々が姿を変えて人間の女たちをだました場面が、次から次へと織り込まれていた。その出来栄えには、女神もあら探しの言いようがなかった。

女神は怒り、神々の罪を描いた布を引き裂いた。そして手にした機織りの道具で、アラクネの額を何度も打った。耐えきれなくなったアラクネは、みずから首に縄をかけた。

ぶら下がった娘を見て、女神は言った。生きなさい。ただし、ぶら下がったままで。この罰は、お前の子孫にもずっと続く。女神が魔術の女神ヘカテの薬草の汁を振りかけると、娘の髪は抜け落ち、鼻も耳も消え、頭は小さく縮んだ。細い指は脚になり、体のほとんどは腹になった。その腹から、アラクネは今も糸を出し、かつての機織りを続けている。

この話をまとまった形で伝えているのは、ほぼオウィディウスだけである。

この物語の出典: オウィディウス『変身物語』、ダグラス・ハーパー『オンライン語源辞典』