アドメトス

誰かが代わりに死んでくれれば、お前は死なずに済む。そう約束された王がいた。年老いた父も母も、身代わりを断った。ただ一人、名乗り出たのは若い妻だった。ギリシャ北部テッサリア地方の王、アドメトスの物語である。

では、この奇妙な約束がどうして生まれ、どう決着したのか、見ていこう。

始まりは、神々のあいだの事件だった。アポロンの息子である医術の神アスクレピオスが、死者まで生き返らせたために、ゼウスの雷で打ち殺された。怒ったアポロンは、その雷を鍛えた一つ目の巨人たちを殺してしまう。その罰として、アポロンは1年のあいだ、人間の家で下働きをすることになった。選ばれたのが、アドメトスの家だった。後の時代の神話集によれば、アポロンが世話をすると、牛はみな双子を産んだという。

アドメトスが、ある王の娘アルケスティスに求婚したときも、アポロンが力を貸した。娘の父は、獅子と猪を一つの車につないで来た者に娘をやる、と言っていた。アポロンが二頭をつないでアドメトスに渡し、アドメトスはみごと妻を得た。

ところが婚礼の犠牲のとき、アドメトスは狩りの女神アルテミスに捧げるのを忘れてしまった。寝室の扉を開けると、中はとぐろを巻いた蛇でいっぱいだった。アポロンは、女神の怒りを鎮めるよう彼に教え、さらに運命の女神たちから、一つの約束を取りつけた。アドメトスが死ぬ日が来たとき、誰かが自ら進んで身代わりに死ぬなら、彼は死を免れる。

その日がやって来た。アドメトスは身代わりを探した。けれど年老いた父も母も、代わりに死ぬのを断った。自分が代わりに死ぬと言ったのは、妻のアルケスティスだけだった。

エウリピデスの悲劇『アルケスティス』は、この妻の死の日を描いている。妻が息を引き取り、館が喪に沈んでいるところへ、旅の途中の英雄ヘラクレスが訪ねてきた。アドメトスは客を追い返さなかった。喪中であることを隠して、手厚くもてなした。一方で、年老いた父には、妻を死なせてまで生き延びた、となじられる。

客へのこの礼儀が、すべてを変えた。事情を知ったヘラクレスは墓のそばで待ち伏せし、妻を連れに来た死神タナトスを腕で組み伏せて、アルケスティスを取り戻した。戻ってきた妻は、冥界の神々への清めが済む3日目まで、口をきくことができないとされた。同じ神話集は、別の話も書き添えている。冥界の女王が彼女を地上に送り返したとも、ヘラクレスが冥界の王と戦って連れ戻したともいう。

『イリアス』では、アドメトスとアルケスティスは、トロイアへ出陣した若い将の両親として名前が出てくるだけだ。身代わりの話は、そこにはない。

この物語の出典: ホメロス『イリアス』、エウリピデス『アルケスティス』、アポロドーロス(偽アポロドーロス)『ビブリオテーケー(ギリシア神話)』